委内瑞拉总统Nicolás马杜罗发现自己陷入了政治困境。他受到来自美国的压力，要求在经过多年的独裁统治后举行自由公正的选举，否则将面临恢复严重的经济制裁。但分析人士说，他不太可能放弃权力，很可能会在一场可信的选举中落败。
现在，马杜罗重新挑起了与一个小得多的邻国的边界争端，此举似乎至少在一定程度上是为了通过煽动民族主义热情来转移人们对他国内政治问题的关注。
马杜罗声称，拥有约80万人口、石油资源丰富的圭亚那埃塞奎博(Essequibo)地区属于拥有约2800万人口的委内瑞拉。该地区将于周日举行一场不具约束力的公投，询问选民是否支持政府的立场。
马杜罗的说法是基于一项19世纪的非法协议，该协议将埃塞奎博地区划归圭亚那。
专家说，虽然大多数国家都承认埃塞奎博属于圭亚那，但这个问题仍然是许多委内瑞拉人争论的焦点，公投很可能会获得批准。
圭亚那总统伊尔法恩·阿里(Irfaan Ali)曾表示，“埃塞奎博是我们的，每一寸土地都是我们的”，并誓言要保卫它。
对马杜罗来说，在许多委内瑞拉人迫切要求举行可能挑战其权力的选举之际，煽动地缘政治危机给他提供了一种改变国内话题的方式。
住在委内瑞拉首都加拉加斯的国际危机组织(International Crisis Group)分析师菲尔·冈森(Phil Gunson)说，“出于选举原因，马杜罗需要把自己裹在国旗里，显然，与邻国的领土争端是一个完美的借口。”
去年10月，反对马杜罗的委内瑞拉团体和活动人士在没有任何政府官方支持的情况下组织了一场初选，选出一名候选人参加定于明年举行的选举。超过240万委内瑞拉人参加了投票，这个庞大的数字表明选民在大选中的参与程度。
但从那以后，马杜罗政府对投票的合法性提出了质疑，并将法律目标对准了投票的组织者，这让人们担心，马杜罗会抵制对他10年统治的任何严重挑战，尽管他的国家继续受到国际制裁的影响。
考虑到公共部门雇员必须参加投票等因素，周日的投票率预计会很高。分析人士说，如果投票率高于反对派初选的投票率，马杜罗的地位可能会得到提升。
“这样做的目的是制造这样一种印象，即政府可以以反对派无法做到的方式动员人民，”冈森说。
埃塞奎博是一个略大于佐治亚州的地区，是一个富含石油、矿产和木材的热带丛林。近年来，许多人从委内瑞拉和巴西移民到这里，利用非法采矿业获利。
圭亚那在委内瑞拉边境增加了警力，巴西也向该地区派遣了军队。到目前为止，委内瑞拉还没有向边境部署任何额外的部队。
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但公投的部分措辞表明，政府必须对埃塞奎博河行使完全主权，一些分析人士表示，该法案的通过可能会给马杜罗提供发动敌对行动的理由。
“公投一旦获得批准，就给了马杜罗一张空白支票，这样他就可以随时在埃塞奎博领土上自行决定，发起或发动任何军事性质的边境冲突，”委内瑞拉研究军事的国防分析人士Rocío圣米格尔(San Miguel)说。
圣米格尔说，如果马杜罗认为自己可能会在选举中被击败，他可能会“启动战争按钮”，通过宣布全国进入紧急状态来暂停选举。
现代关于埃塞奎博的争端可以追溯到1899年左右，当时在巴黎举行了一个法庭，以确定当时被称为英属圭亚那的边界。委内瑞拉人表示，该地区在西班牙帝国统治时期曾是委内瑞拉的一部分。
但委内瑞拉人没有参加法庭，并认为其决定无效。
1966年，英国、英属圭亚那和委内瑞拉政府签署了《日内瓦协定》，以解决边界争端。根据该协议，如果出现僵局，争端将提交联合国解决。
从那时起，该地区一直由独立的圭亚那统治，但委内瑞拉声称拥有主权，尽管当时的委内瑞拉总统雨果Chávez缓和了紧张局势，他在2004年访问圭亚那时表示，他对解决这个问题不感兴趣。
但那是在石油繁荣使圭亚那成为世界上经济增长最快的国家之一之前。其中一些石油位于埃塞奎博地区，该地区约占该国领土的三分之二。
2020年，联合国最高法院国际法院(International court of Justice)受理了这一争端，目前仍悬而未决。但马杜罗表示，国际刑事法院对该问题没有管辖权。
法院周五命令委内瑞拉不要采取任何可能改变圭亚那对埃塞奎博控制的行动。但是法院并没有像圭亚那所要求的那样禁止委内瑞拉举行全民公决。
分析人士说，即使公投通过，委内瑞拉重新宣称对该领土拥有主权，也很可能会暂时分散人们的注意力，不会增加马杜罗的受欢迎程度。
“人们需要切实可行的解决方案来满足他们的日常需求:食品、药品、教育、医院服务和道路，”冈森说。“他们不需要挥舞旗帜。这可不能养家糊口。”
一些分析人士将其与阿根廷前总统莱奥波尔多·加尔蒂耶里(Leopoldo Galtieri)相提并论。加尔蒂耶里在阿根廷军事独裁时期统治该国，并于1982年下令入侵福克兰群岛，当时民众支持率正在下降。他被英国军队打败，被赶下台。
埃塞奎博的居民大多说英语，他们在文化上认为自己是圭亚那人，并表示他们希望继续留在圭亚那，因为圭亚那是他们所知道的唯一一个政府。即使当它是西班牙帝国的一部分时，它也被认为是一个偏远和未开发的领土。
许多居民说，他们喜欢埃塞奎博的宁静生活和石油繁荣带来的经济利益，他们担心，如果委内瑞拉获得对该地区的主权，他们将不得不离开家园。
“如果我们失去了埃塞奎博，我们要去哪里生活?”出租车司机阿卜杜勒·拉希德(Abdul Rashid)说，他对圭亚那政府处理此事的方式感到“高兴和自豪”。
摄影师兼视频编辑鲍勃·马哈迪奥(Bob Mahadeo)说，他不明白委内瑞拉怎么能声称这块土地是圭亚那人开发的。
“这是我们的土地，”他说。“圭亚那人真的必须站起来反对这些人，因为这是我们在这里的辛勤汗水和收入。”
Anselm Gibbs和Flávia Milhorance对本文有贡献。