鲁道夫的红鼻子可能已经被载入史册，但研究表明，可能是它闪亮的蓝眼睛——驯鹿的共同特征——帮助它和圣诞老人的其他牧群保持营养。
一项新的研究表明，这种有蹄哺乳动物独特的眼睛在寒冷的月份里会发出鲜艳的蓝色光芒，这可能是物种进化的结果，这样它们就能在黑暗的北极冬季更容易找到食物。
“驯鹿有一个惊人的视觉系统，”该研究的主要作者、达特茅斯学院人类学教授纳撒尼尔·多米尼说。“它不同于我们所知道的任何其他哺乳动物。”
与猫或鹿等其他动物类似，有蹄类动物的眼睛里也有增强光线的组织，被称为反光绒膜。但是在驯鹿身上，发光的颜色从夏天的金色变成了冬天的蓝色。
长期以来，科学家们一直对这一特征以及驯鹿在紫外线光谱中看到光的能力感到困惑。这层组织通常在夜行动物身上发现，因为它增加了它们在昏暗光线下的视觉能力，但驯鹿在白天外出活动。
多明尼和圣安德鲁斯大学心理与神经科学学院的研究人员说，他们有一个可能的解释:驯鹿的视力已经进化，部分是为了帮助它们在黑暗的冬天生存，通过提高它们在条件不利时找到最喜欢的食物的能力。
研究人员在苏格兰高地的凯恩戈姆山脉开展了他们的工作，那里是英国唯一的驯鹿群和1500多种地衣的家园。这包括动物选择的食物:一种俗称“驯鹿苔藓”的地衣。
多米尼说:“它们是已知唯一一种吃这么多地衣的大型哺乳动物，因为地衣通常不是很有营养的东西。”“驯鹿会如此专注于这一点，这有点令人困惑。”
他说，这种苍白的枝状生物往往生长在厚厚的床上，就像粗毛地毯一样。它遍布北纬地区，包括美国，在那里它经常融入雪景。
但通过研究地衣，研究人员发现，驯鹿喜欢的食物，以及其他一些动物也喜欢吃的物种，会吸收紫外线。这使得饥饿的驯鹿在积雪覆盖的地形上寻找食物更容易看到它。
多米尼说:“它们可以从远处看到它，这将给它们带来很大的优势，因为这样它们就不必到处寻找食物了。”“它们可以看到远处的一小块食物，沿着直线移动，在能量匮乏的时候保存能量。”
多米尼说，这项研究被认为是第一次尝试测量驯鹿经常吃的地衣反射的不同波长的光的量。他补充说，研究结果表明，这些生物“对紫外线有很强的吸收能力，这是它们非常不同寻常的视觉系统的合理解释。”
与此同时，通过调整滤光器以模仿驯鹿的视觉拍摄的图像显示，动物可能将地衣床视为与高反射雪相衬的深色斑块。
研究人员指出，蓝色绒毡层也允许高达60%的紫外线进入眼睛，这意味着驯鹿在冬天看到周围的环境是紫色的，反射紫外线的表面发出耀眼的光芒，而吸收紫外线的东西则显得很暗。