阿拉巴马州周四发生的一场有争议的处决重新引发了对死刑的审视，并突显出尽管人们试图废除死刑，但这种做法的持久性。
医生和人权专家谴责了这种使用未经测试的氮缺氧法执行死刑的做法，因为他们担心这种做法会带来痛苦和不人道。阿拉巴马州计划对一名名叫肯尼斯·史密斯(Kenneth Smith)的囚犯使用这种方法，此前该州在2022年因找不到可用的静脉注射死刑而搞砸了他的第一次死刑执行。史密斯在1988年被判谋杀罪后被判处死刑。
使用氮气缺氧法，州政府会在史密斯的头上戴上一个含有氮气而不是氧气的面具，这一举动最终会使他窒息。
尽管微弱多数的美国人仍然支持执行死刑——盖洛普(Gallup)在2023年11月的民意调查显示，赞成执行被判谋杀罪的人的比例创下新低，只有53%——但自1994年达到峰值以来，支持率已经下降了30年。医学和伦理问题也导致批评人士呼吁废除死刑。盖洛普发现，现在认为死刑不公平的人比认为死刑公平的人多，这是第一次。
近年来，随着一些制药公司拒绝提供执行死刑所需的致命药物和设备，这些立场得到了越来越多的支持。辉瑞(Pfizer)和强生(Johnson & Johnson)等公司就在阻止销售用于此目的的药品和医疗用品的公司之列。在政治上，这一想法也开始站稳脚跟。作为2020年总统竞选纲领的一部分，乔·拜登(Joe Biden)总统表示，他将努力废除联邦死刑，这一提议因未能落实而受到仔细审查。20多个州还废除了死刑。
德克萨斯州、佛罗里达州和阿拉巴马州等州顶住了这种压力，认为死刑是对暴力犯罪的适当惩罚和威慑。这些州坚持在杀人途径较少的环境中使用死刑，这也导致他们采取了更极端的措施，比如枪决和缺氧氮。
阿拉巴马州决定采用一种未经检验的方法，这只会加剧人们长期以来对死刑的担忧，同时也突显出一些州是如何致力于保留死刑的。
在过去十年中，对死刑的批评有所增加，反对者强调了死刑适用中的种族差异，指出了对死刑是否人道的担忧，并列举了无辜的人被定罪的案例。被提出的主要问题之一是，有色人种比白人被告更有可能被判处死刑，而且有证据表明，死刑对阻止暴力犯罪几乎没有作用。
伦理问题也是这个等式的重要组成部分。例如，史密斯的律师辩称，该州可能无法在不考虑副作用的情况下执行死刑。还有人担心，如果史密斯在手术过程中呕吐，他可能会在手术过程中窒息。正如联合国人权官员所警告的那样，缺氧可能“构成酷刑或其他残忍、不人道或有辱人格的待遇”。
与此同时，阿拉巴马州的律师为这种做法进行了辩护，称这将是无痛的，史密斯将在几秒钟内失去知觉。在欧洲，类似的方法也被用于协助自杀。最近几周，史密斯的律师提出了最后的请求，以阻止执行死刑，理由是这违反了宪法对“残酷和不寻常的惩罚”的保护，但最高法院拒绝了这样做。
北卡罗来纳大学教堂山分校(University of North Carolina at Chapel Hill)专门研究死刑的政治学教授弗兰克·鲍姆加特纳(Frank Baumgartner)说:“我认为，死刑的各种实际问题已经引发了一场反对死刑的公众舆论运动。”“一开始是无辜的，但已经蔓延到拙劣的处决、成本超支、时间延误，以及缺乏威慑价值。”
尤其是民主党人，他们已经接受了彻底废除死刑的努力。在盖洛普的调查中，只有32%的民主党人认为应该对谋杀犯判处死刑，而81%的共和党人持同样观点。
阿拉巴马等共和党领导的州的行动凸显了两党之间的反差。那些支持继续执行死刑的人认为，死刑可以阻止暴力犯罪，是对谋杀等犯罪的适当惩罚，而且可以为受害者家属带来正义。在暴力犯罪率高的时候，死刑的理由也常常与其他“法律和秩序”的说辞结合在一起。
然而，死刑的使用总体上呈下降趋势。据CNN报道，尽管27个州仍然允许死刑，但其中14个州在过去10年里没有执行过任何死刑。自1999年以来，处决人数有所减少，1999年有近100人被处决，创下了最近的新高。2023年，五个州共有24人被处决。
这些下降是由于对死刑的政治反弹，法律的变化提高了这种判决的法律门槛，近几十年来犯罪率的下降，以及死刑被告的更好代表。
专攻死刑研究的福特汉姆大学(Fordham University)法学教授黛博拉·迪诺(Deborah Denno)说:“我认为，任何时候一个州参与一项极具争议性的死刑法案，都是在反对意见堆积如山的鹅卵石上又添了一块鹅卵石。”“也就是说，死刑在美国根深蒂固——它是我们身份的一部分——要改变这一事实需要大量的鹅卵石。”
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