本月，在爱荷华州西南部一个拥挤的社区中心，尼基·黑利(Nikki Haley)打破了惯常的言论，向共和党总统竞选的主要竞争对手唐纳德·j·特朗普(Donald J. Trump)和罗恩·德桑蒂斯(Ron DeSantis)发出了警告，她说了一句最喜欢的话:“如果他们打我，我就打——而且打得更狠。”
但在12月18日的那次露面以及接下来的几天里，前南卡罗来纳州州长黑利并没有像承诺的那样痛击对手。相反，她的抨击是外科手术式的、干巴巴的、政策导向的。
“他来到华盛顿时说，他要停止开支，结果却投票赞成提高债务上限，”黑利在靠近内布拉斯加州边境的特莱诺(Treynor)谈到德桑蒂斯时说。德桑蒂斯曾是国会议员。在同一站，她还针对特朗普的攻击性广告为自己辩护，批评了佛罗里达州州长德桑蒂斯的海上钻探和水力压裂技术，并质疑他在爱荷华州选择的政治代理人。
她在攻击特朗普时更加谨慎，继续进行间接对比，并尖锐地指出，特朗普的盟友超级政治行动委员会(super PAC)已经开始投放反黑利的广告。
她说，“他两天前还说我的人气不高”，但现在“有攻击我的广告”。
距离爱荷华州的党团会议还有不到三周的时间，黑利正在谨慎行事，她正在进入竞选活动的关键最后阶段，以摆脱特朗普对共和党的控制。尽管这位前总统在民调中保持着巨大的领先优势，但黑利一直在谨慎行事，她认为，随着初选季节的展开，这种让她成为唯一一个有势头的非特朗普候选人的做法最终会占上风。
在竞选过程中，她很少回答记者的提问。她几乎不会偏离自己的政治演说，也不会成为头条新闻。在共和党提名的最大障碍特朗普面前，她一直小心翼翼。
“反对特朗普的人认为我对他的恨不够，”她本月在新罕布什尔州对记者说。在那里，她得到了该州受欢迎的共和党州长克里斯·苏努努(Chris Sununu)的支持。“支持特朗普的人认为我不够爱他。”
黑利一贯的策略，使她的团队在其他竞选活动步履维艰的地方建立起了精简、稳定的声誉:随着德桑蒂斯的支持率下降，他的盟友超级政治行动委员会陷入动荡，就连他的一些顾问也在私下里表示，他们认为希望已经破灭。
“我一直在说‘纪律严明’这个词，”新罕布什尔州的共和党策略师吉姆·梅里尔(Jim Merrill)说。他曾在2016年参议员马可·卢比奥(Marco Rubio)的总统竞选中任职，并在2008年和2012年参加了米特·罗姆尼(Mitt Romney)的竞选。“她的竞选非常有纪律。”
然而，特朗普仍然是最受欢迎的候选人，尽管他面临着数十项刑事指控，以及在几个州试图将他踢出选票的法律挑战。
黑利显然不愿攻击对手，即使他面临着似乎是政治上的挫折，这让选民和其他共和党竞争对手——尤其是前新泽西州州长克里斯·克里斯蒂(Chris Christie)——质疑她能否在放弃关键机会挫败最重要的对手的情况下获胜。
“这个领域的很多人都在与特朗普竞争，却没有做太多努力与他较量，”政治分析人士、南卡罗来纳州罗克希尔温斯洛普大学(Winthrop University)政治学教授阿道夫斯·贝尔克(Adolphus Belk)说。“如果你要竞选美国总统，那么与领先优势最大的人较量似乎势在必行。”
《纽约时报》和锡耶纳学院(Siena College)最近进行的一项民意调查显示，特朗普在全国范围内领先他的共和党对手超过50个百分点，这是一个惊人的差距。
民调给黑利带来了一线希望:近四分之一的特朗普支持者表示，如果他被判有罪，就不应该成为共和党的总统候选人。但是62%的共和党人说，如果前总统赢得初选，他应该继续被提名——即使后来被判有罪。
黑利面临的挑战是从共和党的白人工薪阶层基础中剥离更多对他的支持。泰晤士报和锡耶纳的民意调查发现，她在拥有学士学位或更高学历的白人选民中获得了28%的支持，但在没有学位的白人选民中仅获得了3%的支持。
在爱荷华州和新罕布什尔州巡回演讲时，黑利仍然致力于采取一种经过校准的方式，旨在向共和党的所有派系发表讲话。
她的竞选演说强调了她作为移民之女的背景，以及她在南卡罗来纳一个乡村小镇长大的经历，但只是泛泛而谈。她承认自己是共和党初选中唯一的女性，也承认自己的竞选可能具有历史意义，但只是以微妙的方式。
尽管她在民调中的支持率有所上升，并在捐款人和知名共和党人中获得了大量反特朗普的支持，但她仍继续把自己塑造成一个被低估的失败者，传递的信息主要集中在债务和支出、国家安全和边境危机上。
她一直呼吁在堕胎问题上达成“共识”，尽管一些保守派人士表示，她在支持新的限制措施方面做得还不够。与此同时，民主党人正在寻求从另一个方向打击她:民主党全国委员会上周在爱荷华州达文波特张贴广告牌，指责她想要“极端堕胎禁令”。
不过，黑利在某些方面有所进步。最近几周，她更加积极地证明自己是最有可能当选的共和党候选人——民调显示这种说法有一定道理——并加大了对她所称的功能失调的华盛顿的批评力度。
本月，共和党人否决了一项为支持乌克兰提供资金的紧急支出法案，要求对边境实施严格的新限制作为回报。在此之后，她指责拜登总统和一些共和党人在这些优先事项之间做出了错误的选择，以及在该法案中包括的对以色列的援助。
“现在你从华盛顿听到了什么——我们支持乌克兰还是支持以色列?”她在爱荷华州伯灵顿的一次活动上说。“我们是支持以色列还是保护边境?”别让他们那样骗你。”
她加大了对特朗普的语气、领导风格以及她所说的他在政策上缺乏后续行动的批评力度，抨击他增加国债、提议提高联邦汽油税，以及“赞扬独裁者”。
但当选民提出更强硬的问题，比如特朗普对美国民主的潜在威胁，或者她为什么在第一场辩论中表示，即使特朗普被判犯有刑事指控，她也会支持他成为提名人时，她往往会回到熟悉的回答上。她说，她认为“他是正确时间的正确总统”，但“无论对错，混乱都会跟随他。”
“问题是，普通人不像你们这样迷恋特朗普，”她本月对ABC新闻频道(ABC News)的乔纳森·卡尔(Jonathan Karl)说。当被问及她对特朗普如何以“报复”他的政敌为竞选理念的看法时，她对新闻媒体进行了抨击。
这些避免疏远特朗普支持者的尝试，即使不总是让人承诺，也有助于激发兴趣。
77岁的退休农民基思·丹顿(Keith Denton)是一名长期的共和党人，在她在爱荷华州特莱诺举行活动之前，他说自己“百分之百”支持特朗普，他来看黑利只是因为他的妻子在争论是否支持她。但在黑利结束演讲后，他找到了一名记者，承认自己正在认真考虑她。
“我必须收回我说过的话，”他说。他还说，黑利说了“一些让我改变主意的话”。首先，他说，“我认为她更像是一个战争贩子，但现在我发现她是反对战争的。”
但第二天，在奥西奥拉(Osceola)的一家蒸馏公司，84岁的退休医生、退伍军人、反特朗普的共和党人吉姆·金博尔(Jim Kimball)向黑利提出了几个有关2021年1月6日国会大厦骚乱的大胆问题，引发了观众紧张的笑声:“特朗普是践踏还是捍卫宪法?”他是要竞选总统还是皇帝?”
像往常一样，黑利斟酌了一下自己的措辞。她说，法院将“决定特朗普总统是否做错了什么”，他有权针对他面临的法律指控为自己辩护，但她对他有机会阻止国会大厦袭击的时候没有这样做表示失望。
“我的目标不是担心他永远当总统——这就是为什么我要赢，”她在热烈的掌声中结束了演讲。
但事后，金博尔说，他希望她能说特朗普不适合当总统，他仍在考虑是支持她还是支持克里斯蒂。
“我希望她有利兹·切尼(Liz Cheney)那样的勇气，”他说。他指的是利兹·切尼被党内亲特朗普的势力赶出了共和党在国会的领导层，后来又被赶出了怀俄明州的席位。“但她不想落得和利兹·切尼(Liz Cheney)一样的下场，所以你会得到你想要的答案。”
露丝·伊格尔尼克(Ruth Igielnik)对此报道有贡献。
贾思敏·乌略亚(Jazmine Ulloa)是《纽约时报》的国家政治记者，报道2024年的总统竞选。她在华盛顿工作。更多关于Jazmine Ulloa的信息