“为什么每个人都这么暴躁?”我的同事彼得·科伊(Peter Coy)和本雅明·阿佩尔鲍姆(Binyamin Appelbaum)上个月问道，他们提出了一个困扰着困惑的经济学家和焦虑的民主党人的话题。
美国国内生产总值(gdp)正在蓬勃发展，失业率接近历史低点，通货膨胀似乎日益得到控制，甚至连臭名昭著的通货膨胀指责者也宣布，一度不可能实现的经济“软着陆”即将到来。但是，如果每一项衡量经济健康状况的传统指标都很强劲，为什么有这么多美国人对国家的现状和未来感到沮丧，一次次的民意调查都显示出对经济状况的极度不满?
在有关“波动衰退”的辩论中，通胀的巨大影响一直是最常被提出的假设:尽管通胀率大幅放缓，但物价稳定在比三年前高得多的水平上。其他理论包括:党派之争影响了我们的判断，媒体把太多坏消息塞给了我们，最悲观的人总是接管TikTok。还有其他的主张，一个比一个更荒谬:当刺激措施退出时，由疫情缓解推动的工资增长被逆转了，租金和住房成本正在推动一代人的绝望，等等。
但在寻找原因时，一个明显的因素往往被忽视:大流行本身。这场战争不仅夺去了100多万美国人的生命，还使许多日常生活、经济活动和公众信心在数年时间里陷入严重混乱，给许多人以及他们对这个国家、它的能力和它的未来的看法带来了创伤。
当美国人被问及国家是否在正确的轨道上，或者他们自己是乐观还是悲观时，他们不会把这些问题当作一个关于上一季度gdp增长、黑人失业率、甚至自己的薪水或股票投资组合规模的小测验。他们是在有效地回应治疗师的提问:事情怎么样?他们根据几十年前的一套模式回答了这个问题。直到2022年春末通胀见顶，2021年秋季疫情缓解放松，或当年早些时候供应链问题首次出现时，这种模式才开始发生变化。随着疫情的规模和持续时间逐渐显现，他们在2020年开始做出不同的回答。
几十年来，有关经济的调查是对经济基本面的准确衡量，实际上，几乎没有必要将两者区分开来。
这一切都在2020年初发生了变化，当时经济状况和公众看法之间出现了巨大差距。也许最生动地说明这种差距的是《经济学人》，它训练了一个计算机模型，用基本的经济指标来估计消费者的情绪。利用这些指标，该模型能够相当准确地预测公众情绪，显示出至少可以追溯到1980年的经济基本面与公众看法之间的密切关联。
然后，在2020年初，这种相关性在美国消失了。起初，美国人对经济持乐观态度时，经济基本面出现了下滑，但这种相对乐观的态度相当短暂。到了秋天，差距向相反的方向扩大，美国人对经济的悲观程度超过了“基本面”模型的预测。到2021年春季，这一差距约为20个百分点。到年底，即疫情爆发以来最致命的一年，也是通货膨胀首次到来的时候，公众信心比模型显示的低了30个百分点。到2022年6月，当通货膨胀在欧米克朗波结束后达到顶峰时，这一差距约为35个点。
英国《金融时报》的一项类似分析显示了同样的模式:美国的预期差距在2020年出现，在2021年扩大，并在2022年保持稳定。描绘这种差异的其他方式讲述了一个略有不同的故事:世界大型企业联合会(Conference Board)的数据显示，2020年信心大幅下降，此后的数据更加混乱。上个月，我的同事保罗?克鲁格曼(Paul Krugman)发表了他自己的分析，使用了一个基于密歇根大学(University of Michigan)数据的不同模型，该模型更清楚地显示了2022年通胀的影响，但也显示了近期经济史上较早时间点的更大差距，从而使目前约为15个点的差异看起来不那么反常。事实上，他的图表中最引人注目的特征可能是2020年的逐步下降，无论是“观察到的”还是“预期的”情绪。目前的差距似乎并不比2009年和2010年普遍存在的负差距大，也不比特朗普“繁荣”期间的正差距大多少，当时党派之争可能帮助公众信心比基本面所显示的高出10个百分点。
如果所有这些分析都表明，基本面和情绪之间的差距代表了一种负面情绪，那么除了经济因素外，可能值得考虑的是，广泛的社会混乱、疾病和死亡的氛围也起到了一定作用。但值得注意的是，在最近关于美国悲观情绪的辩论中，这场大流行病是多么的不为人所见，只有少数经济学家甚至考虑到最近的大规模死亡和社会混乱可能在我们的情绪中发挥的作用。美国新冠肺炎死亡人数最多的一年仅在23个月前结束。
还有一些次要影响:大规模失业、gdp萎缩和股市崩盘，以及迅速扩大的社会保障网络。但每一次危机都很快被逆转，留下的是一个混乱的经济，尽管乍一看还是相当健康的。这些天来，消费者和企业都表现得好像经济正在蓬勃发展，花钱和投资，而且大多报告了有关自己财务状况的好消息。但当被要求评估更广泛的世界状况时，他们总是显得黯淡无光。密歇根大学的贝茜·史蒂文森最近告诉《泰晤士报》:“这场大流行打破了许多控制的幻想。”“就情绪而言，”前美联储经济学家克劳迪娅·萨姆(Claudia Sahm)在今年秋天早些时候写道，“疫情导致悲观情绪突然上升，这种情绪尚未消失。”
当然，Covid-19并不能完全解释。人们确实担心价格水平，而不仅仅是价格变化的速度，在过去两年的大部分时间里，通货膨胀超过了工资增长。美国人从流行病刺激政策中获得的大部分收益在2022年消失了，当时这些政策被撤销，导致儿童贫困重新抬头，并使数百万人无法享受医疗补助。党派之争扭曲了人们的看法，也许媒体也会这样做，包括低估特朗普当选总统会使通胀恶化的方式。(尽管这些现象在2020年或2021年都不是新鲜事。)
但我们不要忘记，所有这些经济混乱的背景是大流行本身——对几乎所有人来说，这几年都是艰难而迷茫的，不管你是在为感染而焦虑，还是为缓解措施过度而愤怒，还是介于两者之间。根据综合社会调查，2018年至2021年间，认为自己“非常幸福”的美国人比例下降了约40%，自那以来只恢复了一半。在疫情初期，称自己“不太快乐”的美国人比例大约翻了一番，此后几乎没有下降。
就这一点而言，无论是在情感上还是在政治上，都是一个需要爬出来的大洞。正如耶路撒冷·德姆萨斯(Jerusalem Demsas)最近在《大西洋月刊》(The Atlantic)上指出的那样，人们的认知需要一点时间才能赶上现实。在2010年或2012年，询问公众对经济或未来形势的信心，而不强调金融危机已成为后视镜，这样做合理吗?1992年，在美国经济温和衰退结束15个月后，在党派之分和新闻两极分化更为平静的时期，表示对国家发展方向满意的美国人比例创下新低:14%。
这一次，营收复苏异常迅速。尽管拜登总统受到了严厉的评价——在他的第一个任期内，他的支持率比吉米·卡特以来的任何一位总统都要低——但在七国集团中，只有一位领导人比他更受欢迎。在英国，瑞信?苏纳克9月份的净支持率为负45%;在加拿大，贾斯汀·特鲁多(Justin Trudeau)政府的得分为负33分。
《金融时报》的分析表明，不寻常的不是美国的悲观，而是美国的经济现实与其他国家相比是乐观的。美国的消费者信心与法国、德国或英国大致相同，这些国家都经历过更糟糕的通货膨胀，大流行后的经济表现也比我们差。
可能是美国经济复苏的一些不同寻常的负面特征深埋在数据中，或者是美国的党派之分和新闻两极分化影响了该国对大流行和大流行衰退的经历，这是一种独特的方式。但同样值得注意的是，无论经济数据如何，各地的情况看起来和感觉起来都相当黯淡。在这些天被认为是世界历史创伤的余波中，整个世界仍处于相当阴郁的境地。这真的很意外吗?