北达科他州俾斯麦(美联社)——第一个发现它的人是一个正在上夜班的铲工，他在铲起一大堆泥土并把它扔进一辆自卸卡车时，盯着一个闪闪发光的白色物体。
后来，在卡车司机卸下货物后，一名推土机司机准备把泥土压平，但当他也发现了那一点白色时，他停下来仔细看了看。
直到那时，矿工们才意识到他们挖出了一些特别的东西:一根7英尺长的猛犸象牙，已经被埋了几千年。
“我们非常幸运，幸运地找到了我们发现的东西，”拥有该矿的北美煤炭公司(North American Coal)高管戴维·斯特雷利(David Straley)说。
矿工们在北达科他州比乌拉附近的自由矿，从一个大约40英尺(12.1米)深的旧河床中挖出了这颗象牙。这个占地45000英亩(18210公顷)的露天煤矿每年生产多达1600万吨(1450万公吨)的褐煤。
在发现象牙后，工作人员停止了在该地区的挖掘，并请来了专家，专家估计它有1万到10万年的历史。
北达科他州地质调查局的古生物学家杰夫·珀森(Jeff Person)是做出回应的人之一。考虑到现场使用的大量设备，他对猛犸象牙没有遭受更大的破坏表示惊讶。
“它几乎毫发无损，真是奇迹，”珀森说。
随后在发现地点进行的挖掘发现了更多的骨头。珀森将其描述为“零星发现”，总共有20多块骨头，包括肩胛骨、肋骨、一颗牙齿和部分臀部，但它可能是在北达科他州发现的最完整的猛犸象，在北达科他州更常见的是挖掘出一个孤立的猛犸象骨头、牙齿或象牙。
珀森说:“与骨骼中的骨头数量相比，这些骨头并不多，但足以让我们知道这些都是相互关联的，而且比我们以前发现的一种动物加在一起的骨头要多得多，所以这真的给了我们一些意义。”
猛犸象曾经在非洲、亚洲、欧洲和北美的部分地区漫游。北达科他大学脊椎动物古生物学家保罗·乌尔曼说，在美国和加拿大各地都发现了标本。
乌尔曼说，这个矿的发现在北达科他州和该地区是相当罕见的，因为许多在上一个冰河时期生存的动物遗骸被冰川和冰盖的运动摧毁了。
其他地区也发现了更多的猛犸象遗骸，比如德克萨斯州和南达科他州的骨骼骨床。他说，人们甚至在加拿大和西伯利亚的永久冻土中发现了冰冻的尸体。
据地质调查局称，猛犸象大约在1万年前在现在的北达科他州灭绝。它们比今天的大象还要大，身上覆盖着厚厚的羊毛。13000年前的洞穴壁画描绘了猛犸象。
乌尔曼以《冰河世纪》系列电影为例，称猛犸象为“几乎和恐龙一样的媒体巨星”。
这只象牙重达50多磅(22.6公斤)，被认为是易碎的。由于古生物学家试图控制它脱水的速度，它被包裹在塑料中。太快的话，骨头可能会断裂并被破坏，珀森说。
其他的骨头也被塑料包裹起来放在抽屉里。这些骨头将在塑料中保存至少几个月，直到科学家们想出如何安全地把水取出来。珀森说，古生物学家稍后将确定猛犸象的种类。
这家矿业公司计划将这些骨头捐赠给国家，用于教育目的。
“我们的目标是把它带给孩子们，”斯特雷利说。
北达科他州的地貌适合寻找包括恐龙在内的骨骼和化石。乌尔曼说，也许该州最著名的化石是达科塔的化石，这是一具鸭嘴恐龙木乃伊，皮肤化石。
乌尔曼说，该州丰富的化石记录在很大程度上归功于“过去低海拔、郁郁葱葱、生态肥沃的环境”。
他说，北达科他州毗邻落基山脉，这使它处于侵蚀沉积物和河流的路径上，这些沉积物和河流埋葬了8000万年或更久的动物遗骸。
乌尔曼说:“这是一个完美的场景，我们拥有真正富有生产力的环境，有很多生命，但在地质上，我们也有完美的场景，可以埋葬遗体。”