它只有23英寸长，但一个暴龙的头骨几十年来一直是古生物学家们激烈争论的焦点。
1988年，一组研究人员将其命名为矮暴龙，表明它代表了一种生活在雷克斯暴龙阴影下的独特动物。1999年，另一个研究小组认为，这个头骨和类似的标本是雷克斯霸王龙十几岁时的样子，在它成年之前经历了一次非同寻常的生长突增。
多年来，幼年霸王龙假说备受关注。
英国巴斯大学的古生物学家尼克·隆里奇说:“包括我在内的大多数人都相信这一说法。”
但隆里奇博士改变了他的态度。在周三发表在《化石研究》(Fossil Studies)杂志上的一项研究中，他和他的同事们认为，有足够的证据表明，矮暴龙可以在更大的暴龙家族中重新成为一个独立的物种。他们认为，基于解剖特征，它与霸王龙甚至没有特别密切的关系。
其他专家表示，这项研究不太可能结束这场辩论。
“这有点像薛定谔的恐龙，”马里兰大学(University of Maryland)的古生物学家托马斯·霍尔茨(Thomas Holtz)说，他没有参与这篇论文的研究。“这篇论文会让人们继续谈论它，但它不会真正解决这个问题。”
为了证明这一点，隆里奇博士的团队研究了最初的23英寸头骨，以及最近发现的名为简和皮蒂的头骨，以及一个长期争议的霸王龙标本——“决斗恐龙”。隆里奇博士说，所有这些都被认为是青春期霸王龙的代表。但他的团队表示，他们发现了大约150个解剖学上的差异，包括头骨细节;长鼻一种伸展的刃状鼻子;手臂和爪子比成年霸王龙长。
他还说，这些标本的特征与成年动物一致，而不是青少年。从包括Jane和Petey在内的三个标本中，骨骼内的生长环同样表明生长速度正在减慢。研究人员估计，这些动物的体重将超过一吨，而不是霸王龙的四至五吨。
“我们有三个人，这基本上排除了个体差异或异常生长模式，”朗里奇博士说。“我们看到的是，这些动物的生长模式与幼年时期不一致。”
那么真正的幼年霸王龙在哪里呢?Longrich博士相信他已经找到了一个碎片——来自加州大学伯克利分校的一块头骨，论文中描述了这些藏品。“每一个特征都是霸王龙，”他说。
其他古生物学家还没有准备好抛弃幼年霸王龙假说，他们对这篇论文提出了强烈的反对意见。
迦太基学院(Carthage College)的古生物学家托马斯·卡尔(Thomas Carr)首次提出矮暴龙代表幼年霸王龙，他说，这些有问题的标本确实显示出与成年霸王龙的共同特征——其中包括前额、鼻子和脑壳。此外，他不同意这种说法，即它们不符合其他暴龙头骨的生长模式。
“总的来说，对于霸王龙和暴龙来说，幼龙和成年龙之间的差异非常大，人很容易被甩出去，”卡尔博士说。
霍利·伍德沃德(Holly Woodward)是俄克拉荷马州立大学(Oklahoma State University)的古生物学家，他为隆里奇博士的团队提供了一些生长数据，他也对他们的结论提出了质疑。她说，几乎完全成熟的成年霸王龙骨组织中最内层生长环的间距表明，“在大生长突增之前，年轻时的生长速度较低。”
伍德沃德博士补充说，研究小组选择的数学模型可能会产生一幅扭曲的画面，显示出更年轻的动物已经完成了生长，即使事实并非如此。
她说:“我只是不相信增长曲线的论点支持这一假设。”
朗里奇博士回应说，支持霸王龙的青少年也没有证明他们的观点:“我会把它扔回他们的阵营，然后说，‘你们的假设的证据在哪里?’”
他解释说:“矮暴龙要变成霸王龙，需要经历大量的转变。”隆里奇博士认为，没有其他恐龙的发育是这样的:他的团队所研究的一切都完全符合矮暴龙或雷克斯霸王龙的形态。
霍尔茨博士说，历史上，可靠的古生物学家对这个问题的两个方面都有过争论。部分原因是大多数霸王龙标本都是成年霸王龙，只有少数是亚成年霸王龙。每个人都承认这个差距;他们只是不同意它的意思。
霍尔茨博士说，无论是发现一头较老的成年矮暴龙，还是发现一头与矮暴龙形态不同的年轻霸王龙，都将有助于弄清事情的真相。即将公布的关于简和“决斗恐龙”暴龙的数据也可能如此。虽然研究小组的论文提供了一些有趣的建议，但霍尔茨博士说，这还不足以让他拒绝“这些是幼年霸王龙”的假设。
争论还在继续。对于一种可能存在也可能不存在的动物来说，矮暴龙被证明是难以杀死的。