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弗里奥纳——在这个人口约4100人的狭长地带小镇，经济长期依赖于工人阶级居民，几十年来，他们尽职尽责地在肉类加工厂、学校大楼和其他重要企业工作。
但市政官员注意到，在2019冠状病毒病大流行之后，情况发生了变化。更少的居民有兴趣在镇上的公司接受面对面的工作。一个关键原因是:找托儿服务太困难，成本太高。
从人们记事起，弗里奥娜所在的阿马里洛西南部的帕默县就没有一家日托中心。家长们主要是通过漫长的早晨通勤，到该地区偏远的托儿机构支付费用。根据国家儿童保育价格数据库(National Database of托儿价格)的数据，德克萨斯州的儿童保育费用每年从6000美元到近1.1万美元不等。
疫情期间远程工作和远程办公的兴起，让日常生活变得更加轻松。此后，许多弗里奥纳居民(其中73%是西班牙裔)似乎不愿在维持小镇运转的企业工作。对于一些父母来说，高昂的托儿费用迫使他们做出艰难的决定，是否可以继续在那里生活或工作。
“我们认为，问题不在于人们不想工作，而在于他们负担不起儿童保育费用，”弗里奥纳的城市经理利安德·达维拉(Leander Davila)说。
从心理健康治疗到初级保健医生，狭长地带急需重要的资源，而这些资源对该州偏远地区的人们来说是遥不可及的。然而，当谈到在开车距离内缺乏托儿服务时，这个问题并不仅限于狭长地带。无党派政策机构美国进步中心(Center of American Progress)的数据显示，孤星州63%的农村家庭生活在托儿服务匮乏的地区。
CAP的幼儿政策分析师莫林·科菲(Maureen Coffey)说，农村社区的日托中心经常关闭，因为低入学率使它们无法带来足够的收入来运营。科菲说，随着儿童保育成本的上升，家庭达到了一个不可避免的临界点，即父母中的一方退出劳动力市场来照顾孩子。
科菲说:“这些问题是根深蒂固的、系统性的，是整个儿童保育部门的基础。”“因此，如果我们希望形势稳定和改善，我们必须解决儿童保育问题的根源。”
科菲补充说:“让家庭脱离劳动力市场，我们正在伤害德克萨斯州狭长地带的企业。”
然而，在弗里奥纳，阿马里洛地区基金会向弗里奥纳市提供了超过11.4万美元的赠款，用于在镇上开设一家日托中心，父母们得到了救济，这也是该市潜在的经济解决方案。该基金会是一家专注于解决狭长地带健康和经济挑战的非营利组织，它与该市合作完成了自己的使命。11月，快乐部落学院开业。
“多年来我一直注意到这里的需求，尤其是嘉吉工厂和弗里奥纳及周边地区的其他雇主，”该中心主任玛丽萨·利塞里奥(Mariza Licerio)说。
该中心位于该镇的前女童子军大楼内。需要进行一些翻新，包括1.6万美元的屋顶。他们还通过牛肉加工企业嘉吉(Cargill)捐赠的基金从基金会获得了额外的4.5万美元，用于这项工作和其他工作。
学院从小规模开始，这让利塞里奥很感激。她和她的小团队照顾11个孩子，其中三个是兼职的。他们的课程包括基础知识——颜色、形状、数字——以及午餐和手工的时间。他们接受从六周大到学龄的儿童。
不过，由于该建筑足够容纳42名儿童，因此仍有发展的空间。利塞里奥说，自今年年初以来，又有六个人联系了她，这让她对未来感到兴奋。有些人甚至不是弗里奥纳的居民——他们来自附近的城镇——这向利塞里奥证明了该地区是多么需要儿童保育。
“那里有忠实的保姆和一些保姆，但没有日托所，”利塞里奥说。她在家乡开了一家日托所，实现了她一生的梦想。
达维拉说，日托中心将为他的家乡打开更多机会的大门。近年来，弗里奥纳的企业主变得更加多样化，他希望日托中心能帮助延续这一趋势。
达维拉说:“我们已经能够弥合这种差距，把已经热爱这个社区的人们聚集在一起。”“为了做出改变，需要一些时间，我们将长期坚持下去。”
去年，阿马里洛地区基金会(Amarillo Area Foundation)也拨款给位于弗里奥纳东北96英里处的克劳德(Claude)，以解决同样的问题。该基金会高级副总裁克莱(Keralee Clay)说，他们的投资是为了确保狭长地带的家庭得到他们继续工作所需的支持，并将孩子送到安全的学习环境。
然而，克莱说，这需要多管齐下的努力，包括其他社区和企业的财政援助。
克莱说:“我们知道，我们不可能在每个社区都建立一个托儿中心来解决这个问题。”“我们很乐意，但这不是我们需要的系统性变革。我们需要帮助社区了解，这影响到每个人。”
克莱说，要解决这样一个大问题——大约51%的美国人生活在托儿沙漠中——还需要州议员的某种帮助。
“有些变化只能来自奥斯汀，”克莱说。
去年，德克萨斯州立法机构有机会批准一项23亿美元的提案，该提案将为儿童保育机构提供资金。这项建议被排除在最后的预算之外。