对于谁可能赢得周一在爱荷华州举行的共和党总统预选会议，似乎没有什么悬念。
但在爱荷华州，意想不到的事情可能是意料之中的，胜利并不总是胜利。这一结果可能会在过渡时期塑造共和党的未来，也可能会在经历了艰难的十年后塑造爱荷华州党团会议的未来。这可能有助于确定前美国大使尼基·黑利(Nikki Haley)是否会对唐纳德·j·特朗普(Donald J. Trump)重新掌权构成严重障碍，或者佛罗里达州州长罗恩·德桑蒂斯(Ron DeSantis)是否会被迫退出竞选。
以下是一些可能的结果，以及它们对竞争者的意义:
所有关于特朗普之夜的假设都意味着，这位前总统最大的对手可能是预期，而不是他在选票上的两个主要竞争对手——黑利和德桑蒂斯。特朗普和他的竞选团队把门槛定得很高。特朗普以在任者身份参选，甚至没有与对手辩论过。他的助手们说，他们认为他可以创造一个公开竞选的记录，至少比最接近的对手领先12分。
对特朗普来说，这可能是个问题。
“特朗普的支持率在上下50%左右，”得梅因德雷克大学(Drake University)的政治学教授丹尼斯·j·戈德福德(Dennis J. Goldford)说。“如果他在40岁时进来，那就是一个闪烁的黄灯。这意味着弱点和不确定性。”
两股力量可能会让特朗普今晚的希望复杂化。他在爱荷华州几乎每次集会上都夸口的民调显示，他将走向胜利，这些民调可能会助长他的支持者的自满情绪。如果特朗普无论如何都会赢，为什么还要出来参加预选会议——预选会议当天，一些地方的气温预计将达到零摄氏度的高点?
与民主党的党团会议不同，这是一次无记名投票;共和党人不需要站起来向他们的邻居透露他们的选票。如果真的存在德桑蒂斯和黑利一直指望的一种隐藏的反特朗普情绪，这可能很重要。
当然，这些只是假设。特朗普似乎从2016年吸取了教训，当时他在民调中领先，但在党团会议上输给了德克萨斯州参议员特德·克鲁兹(Ted Cruz)。这一次，他部署了一个庞大的现场组织，并走遍爱荷华州，敦促他的支持者投票。“他一次又一次地回到这个州，”前共和党州参议员杰夫·安吉洛(Jeff Angelo)说，他现在在who - am主持一个保守派脱口秀节目。“这次他们不会认为这是理所当然的。”
佛罗里达州州长曾被视为特朗普最大的威胁，而爱荷华州则是他可以成为特朗普接班人的地方。但德桑蒂斯没有兑现他的承诺，黑利的崛起把他逼到了舞台的边缘。
在这个竞选季节的早些时候，德桑蒂斯面临的考验是，他能否利用爱荷华州与特朗普展开一场双向竞争。现在，他正在努力确保自己至少能达到人们一直期望的成绩:获得第二名的好成绩。
德桑蒂斯的支持者表示，他们仍然相信他会排在第二位，甚至可能会让特朗普感到不安。“如果你相信民调，希望他能稳稳地排在第二位，”爱荷华州有影响力的福音派领袖鲍勃·范德·普拉茨(Bob Vander Plaats)说，他支持德桑蒂斯。“如果你相信地面比赛，他有可能在爱荷华州颠覆前总统。到目前为止，他是我所见过的最好的战地指挥官。”
“很多人都在等着为德桑蒂斯写讣告，”他说。“我只看到德桑蒂斯在党团会议之夜度过了一个美好的夜晚。”
排在第二位可能会将德桑蒂斯的竞选推向新罕布什尔州。但是，如果他排在第二位——如果他只是勉强超过黑利，或者在他离开爱荷华州时结果仍有争议——可能会证实共和党人对他的政治吸引力的担忧，并迫使他退出竞选。第三名呢?
“看，他告诉我们，他全力支持爱荷华州，”安吉洛说。“你在爱荷华州获得第三名，我不知道你怎么能继续下去。”
但即便是排在第二位——他的竞选团队会称之为胜利——也很难看出德桑蒂斯是如何在此基础上继续前进的。他在新罕布什尔州的大多数公开和私人民调中都落后于对手。事实上，德桑蒂斯在即将到来的任何一个州都没有竞争力。在最近接受NBC新闻采访时，他拒绝列出他可能获胜的其他州。他没有在其他州投入太多的精力，无论是在支出方面还是在实地比赛方面。看来，他最大的希望是范德·普拉茨是对的，他能以某种方式出人意料地战胜特朗普。
如果黑利确实稳居第二，这将是一场不同的竞选。尽管在竞选过程中经历了几周的磕磕绊绊，但她仍将顺风顺水地前往拥有强大体制支持的新罕布什尔州。在共和党人寻找除特朗普之外的另一位候选人来领导今年11月的共和党时，她可以把自己作为一个真正的替代人选。
她的支持者几乎肯定会加大对德桑蒂斯的压力，要求他下台，让该党团结在她周围。“这成了党团会议的故事，”爱荷华州共和党长期顾问吉米·森斯(Jimmy Centers)说。她成为了前总统特朗普的替代人选。然后我认为大家会说，是时候进行筛选了，这样他们就可以正面交锋了。”
如果黑利获得第三名，德桑蒂斯可能会试图把她赶出竞选。但她为什么要离开呢?随着竞选活动首先转移到新罕布什尔州，然后再转移到她的家乡南卡罗来纳州，希拉里只会前往政治上更友好的地区。
如果德桑蒂斯和黑利在新罕布什尔州继续争吵，特朗普将成为受益者。“如果没有一个明确的第二名候选人，可以在随后的各州中承担‘反对特朗普’的选票流向，我不认为特朗普未来会面临任何挑战，”爱荷华州共和党长期领袖金特里·柯林斯(Gentry Collins)说。
对于爱荷华州的党团会议来说，这是艰难的十年。2012年，马萨诸塞州州长米特·罗姆尼(Mitt Romney)被宣布为共和党党团会议的赢家，但16天后，该州共和党在努力计算丢失的选票时表示，宾夕法尼亚州前参议员里克·桑托勒姆(Rick Santorum)实际上是第一名。
2020年民主党党团会议变成了一场溃败，充斥着错误的计数和小故障，在最终结果公布之前，成群结队的记者就离开了爱荷华州。(快速问答:谁赢得了2020年爱荷华州民主党党团会议?)
在特朗普煽动下，人们已经对投票制度产生了如此多的不信任，爱荷华州最不需要的就是又一次混乱的预选计票。这可能对爱荷华州不利，但对整个国家也不利。
“我担心的是，2012年的情况可能会重演，”《得梅因纪事报》(Des Moines Register)的前首席政治记者戴维·耶普森(David Yepsen)说。他在2020年曾预测，这场灾难——剥夺了皮特·布蒂吉格(Pete Buttigieg)以微弱优势获胜的势头——将意味着爱荷华州民主党党团会议的终结。
他说:“在几千个选区，有18万人在手工制作的小纸条上投票。“世界末日的情况是，他们的表格出了问题。我只是认为，如果爱荷华州的共和党人不能正确处理这件事，这个国家将会感到受到愚弄。”
亚当·纳格尼(Adam Nagourney)是《纽约时报》的全国政治记者，负责报道2024年的竞选活动。更多关于亚当·纳格尼的报道