周五，美国食品和药物管理局(Food and Drug Administration)批准了首个用于人类的基因编辑疗法，用于治疗镰状细胞病，这是一种由单个突变基因引起的使人衰弱的血液疾病。
该机构还批准了第二种治疗方法，使用传统的镰状细胞基因疗法，不使用基因编辑。
对于10万名患有这种疾病的美国人(其中大多数是黑人)来说，这些批准给他们带来了希望，他们最终可以摆脱这种会导致剧烈疼痛、器官损伤和中风的痛苦。
尽管患者、他们的家人和医生对fda的批准表示欢迎，但无论哪种疗法都很难获得，而且价格昂贵。
费城儿童医院(Children 's Hospital of Philadelphia)细胞治疗和移植科主任斯蒂芬·格鲁普(Stephan Grupp)博士说:“这几乎是一个奇迹。”格鲁普博士是Vertex的顾问，他说他的医疗中心希望明年开始治疗镰状细胞患者。
但他补充说，“我非常现实地认识到这有多难。”
治疗的障碍是无数的:被授权提供治疗的医疗中心数量极其有限;要求对每个病人的细胞进行编辑或单独添加一个基因;繁琐的程序，不是每个人都能忍受;数百万美元的价格和潜在的保险障碍。
因此，镰状细胞专家表示，美国只有一小部分患者有望接受这种新疗法(更不用说海外数以百万计的镰状细胞患者了，尤其是在非洲，他们目前可能完全无法获得这种疗法)。F.DA。据估计，大约有2万名12岁及以上的患者将有资格接受这种治疗。
这种基因编辑疗法被称为Exa-cel，品牌名为Casgevy，由波士顿的顶点制药公司和瑞士的CRISPR治疗公司联合开发。它使用获得诺贝尔奖的基因编辑工具CRISPR来剪切患者的DNA。对于临床试验中的少数受试者，它纠正了这种突变的影响，这种突变会导致镰状或新月形的红细胞被困在血管中，阻塞血管。
Casgevy是第一个被批准使用CRISPR的治疗方法。患者还需要昂贵的重症医疗和长期住院治疗。
另一种疗法叫做Lyfgenia，由马萨诸塞州萨默维尔的蓝鸟生物公司(Bluebird Bio)研制。该公司使用一种常见的基因治疗方法，将良好的血红蛋白基因添加到患者的DNA中。
但患有这种疾病也非常昂贵:在一个病人的一生中，购买商业保险的人平均要花费170万美元。患者一生中平均要自付44000美元。
对于病人和治疗他们的医生来说，摆脱镰状细胞并发症的想法是诱人的。因此，尽管存在许多未知因素，但医疗中心表示，他们正在编制感兴趣的患者名单，这些患者准备在有机会接受治疗时接受治疗。
马萨诸塞州总医院镰状细胞病综合治疗中心的医学主任沙尔·阿扎尔博士说:“我们第一次讨论了生存问题。”曾担任Vertex咨询顾问的阿扎尔说，患者开始希望自己能活到七八十岁，而不是英年早逝。
治疗将从去医院收集患者的骨髓干细胞开始，骨髓干细胞是红细胞的前体，经过治疗后可以产生健康的血细胞。干细胞必须从骨髓中释放到血液中，这样才能被收集。为了释放它们，医生给病人注射了一种叫做plerixafor的药物。
将足够的干细胞送到中心设施进行治疗可能需要几个月的时间。此外，Vertex在美国田纳西州只有一家基因编辑机构，在欧洲苏格兰也只有一家。
在用CRISPR编辑患者细胞后，技术人员会进行一系列质量检查。阿拉巴马大学伯明翰分校(University of Alabama at Birmingham)成人镰状细胞中心主任朱莉·坎特(Julie Kanter)博士说，在这个过程开始大约16周后，这些细胞将被运回医疗中心，注入患者体内。
到那时，医生必须通过强化化疗清除病人的骨髓，为新细胞腾出空间。患者需要在医院里待上一个月或更长时间，在此期间，他们编辑过的干细胞会重新植入骨髓，在此期间，他们的免疫系统无法正常工作。
前提是他们能找到一家提供这种新疗法的医疗中心。大多数医院即使愿意，也无法提供Casgevy。到目前为止，Vertex只授权了9家中心提供其治疗。该公司表示，最终将批准约50个。
基因编辑治疗是如此具有挑战性，需要如此多的资源，以至于领先的医疗中心表示，即使他们被授权提供这种治疗，他们每年也可能只能治疗一小部分患者。
“我们一年不能做超过10个，”坎特博士说，他过去曾为Vertex和Bluebird Bio做过咨询。
坎特博士说，“我们真的很擅长这个，”她补充说，她的医疗中心在治疗镰状细胞患者和参与Vertex临床试验方面有着丰富的经验。
其他人也这么说。波士顿医疗中心(Boston Medical Center)镰状细胞病卓越中心(Center of Excellence in Sickle Cell Disease)的临床主任让-安托万·里贝尔(Jean-Antoine Ribeil)博士说:“每年有5到10例。”该中心表示，它是新英格兰最大的镰状细胞中心，也是Vertex批准提供治疗的中心之一。
Vertex没有透露每年能够编辑多少患者的细胞，只是说它有信心在引入这种治疗方法时能够满足需求。
蓝鸟生物也没有。但是，格鲁普博士说，蓝鸟公司治疗地中海贫血的基因疗法给了我们一个提示。地中海贫血是一种遗传性疾病，患者体内没有足够的血红蛋白。他说，蓝鸟自2022年8月获批以来，每年只能治疗50名患者的细胞。格鲁普博士说，这是“针对整个国家的”。
保险支付是另一个障碍。在治疗开始之前，患者的保险公司必须同意支付费用。华盛顿国家儿童医院(Children 's National Hospital)血液和骨髓移植科主任戴维·雅各布森(David Jacobsohn)博士说，这可能需要几个月的时间。他的医疗中心是被授权提供Vertex治疗的医疗中心之一。
圣路易斯华盛顿大学医学院基因和细胞免疫治疗中心主任约翰·迪珀西奥博士指出，大多数镰状细胞患者都是通过医疗补助计划获得保险的。DiPersio博士是Vertex和Bluebird的顾问。
他说:“如果密苏里州的每个镰状细胞病患者都得到治疗，州政府就负担不起。”
另一个担忧涉及新疗法的未知因素。虽然fda的一个专家小组得出的结论是，益处大于风险，但医生们仍然注意到意想不到的后果。
“我们还不知道长期影响会是什么，”迪珀西奥博士说。“我们跟踪病人的时间还不够长，只有几年。”他补充说，干细胞“将永远存在”，因此，如果CRISPR或蓝鸟基因疗法造成基因损伤，它将继续存在。
19岁的哈贾·桑迪是新泽西州罗文大学的一名学生，她希望自己能成为费城儿童医院的第一名。
她经常因剧烈疼痛住院，不得不服用吗啡。她的症状迫使她去远程学校上学。“我不可能亲自做这件事，”她说。
听说了顶点疗法，她联系了费城的医院，询问她是否可以得到这种疗法。
她说:“如果上帝允许，我会继续下去。”
费城儿童医院(Children 's Hospital of Philadelphia)等医院希望进入Vertex的批准中心名单，并计划以先到先得的方式接收符合条件的患者。
还有一些医院，比如华盛顿的国家儿童医院(Children’s National Hospital)，如果病情最严重的病人在Vertex的名单上，就会优先考虑他们。
如果马萨诸塞州总医院获得批准，阿扎尔博士打算采取不同的方法。他说，他希望以极其谨慎的态度进行试验，只从一名患者开始，在接受更多患者之前完成整个过程。
他担心一个失误可能会玷污那些可以得到帮助的人的治疗。
展望未来，这些疗法将在没有公司给予临床试验参与者的广泛支持的情况下提供。这将是使用CRISPR基因编辑治疗其他疾病的一个测试案例。CRISPR治疗公司目前正在研究基因编辑技术，以治疗癌症、糖尿病和als等疾病。
“我们先走一步，这既是一种祝福，也是一种诅咒，”阿扎尔说。“镰状细胞病从来都不是第一种。”
他补充说，寻求治疗的人——主要是黑人患者——往往不信任医疗保健系统。
“我们想把这件事做好，”阿扎尔说。“我们不想让病人觉得自己是小白鼠。”
吉娜·科拉塔报道疾病和治疗方法，如何发现和测试治疗方法，以及它们如何影响人们。更多关于Gina Kolata的报道
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