这真的不应该让人感到意外。也许没有一项技术比它更能改变医学，它的巨大潜力才刚刚开始被实现。基因编辑可以用来删除、插入或改变我们遗传密码的一部分。我们已经能够修改DNA很多年了，但是像CRISPR这样的新技术意味着我们可以比以往更快、更准确、更有效地修改DNA。2023年，我们看到基于crispr的基因编辑疗法首次获得批准。未来还会有更多。让我们来看看今年的新闻进展。基因编辑的前景是什么，目前的陷阱是什么?
Casgevy是首个CRISPR疗法，已经在英国和美国被批准用于治疗镰状细胞病。现在它正处于欧盟批准的风口浪尖。镰状细胞病是由血红蛋白基因突变引起的，这种突变导致红细胞呈新月形。这种治疗并没有解决这种疾病的根本原因;相反，它会使另一种基因失效，这种基因会阻碍一种血红蛋白的产生，而这种血红蛋白通常只在子宫和婴儿时期产生。当这种基因失去作用时，第二种血红蛋白的产生就会恢复。这种疗法之所以有效，是因为含有胎儿血红蛋白的细胞不会形成镰状细胞。你可以在我的同事Antonio Regalado的这篇文章中了解更多关于Casgevy发展的迷人背景故事。
为什么要这么拐弯抹角呢?当前版本的CRISPR作为一把剪刀发挥了最好的作用，产生了使基因失效的剪切。这限制了它的实用性。新版本的CRISPR将允许研究人员改变遗传密码，甚至插入新的基因，这将使解决各种遗传疾病成为可能。
例如，Verve Therapeutics正在测试一种称为碱基编辑的方法。Jessica Hamzelou在一月份的一篇文章中深入介绍了这项技术:“有四种DNA碱基:A、T、C和g。CRISPR 2.0机器可以将一个碱基转换成另一个碱基，而不是切割DNA。”碱基编辑可以把C变成T，或者把a变成g。”Verve的联合创始人兼高级科学顾问基兰·穆苏努鲁(Kiran Musunuru)说，“它不再像剪刀一样起作用，而更像铅笔和橡皮擦。”
Verve的疗法目前正在一项小型临床试验中进行测试，它将基因中的一个碱基替换为一种名为PCSK9的蛋白质，这种蛋白质与高胆固醇有关。(该疗法是《麻省理工科技评论》2023年十大突破性技术之一。)这种变化使基因失效，这意味着身体产生的PCSK9减少，胆固醇水平下降。去年11月，该公司公布了中期结果:在10名患有导致高胆固醇的遗传疾病的患者中，单次注射这种疗法可将血液中的低密度脂蛋白水平降低55%。
CRISPR 3.0允许科学家替换DNA片段或插入新的遗传密码块，目前仍在动物身上进行测试。一家名为Prime Medicine的公司计划寻求FDA批准，在2024年启动一项治疗慢性肉芽肿病(一种遗传免疫疾病)的人体试验。
唯一被批准的CRISPR疗法并不是简单的修复。患者必须接受骨髓移植:在化疗摧毁有缺陷的细胞后，提取干细胞，在实验室进行编辑，然后重新注入。吉米·奥拉格尔(Jimi Olaghere)是少数接受这种治疗的人之一，他写道，这是多么艰难。细胞收集过程使他非常虚弱，需要输血。化疗意味着“应对恶心、虚弱、脱发、口腔溃疡，以及加剧潜在疾病的风险。”他总共在医院住了17周。
考虑到治疗的复杂性，你不会惊讶于它的昂贵——估计要花费220万美元。这个价格标签意味着很多人，尤其是低收入国家的人，都负担不起。