在10月7日的恐怖袭击发生后，拜登总统正准备离开白宫，大胆飞往以色列，以示团结，但突然间，他的行程似乎还没开始就破裂了。
据报道，加沙一家医院发生的爆炸造成数百人伤亡，巴勒斯坦人指责以色列，阿拉伯领导人拒绝在拜登抵达该地区后与他会面。总统把顾问们召集到白宫家庭宿舍二楼的条约室，回答这个问题:他还应该去吗?
他的国家安全和政治顾问之间爆发了一场激烈的辩论。会议室里的一些人敦促拜登取消这次访问。目前还不清楚能取得什么成果。它甚至可能不安全。如果哈马斯在空军一号接近本-古里安国际机场时向其发射火箭弹怎么办?那么总统会在哪里落脚呢?
其他人则认为他无论如何都需要离开。他已经宣布了来访的消息。他们不应该从一个决定转向另一个决定。美国的初步情报显示，以色列与医院爆炸事件无关。
最后，拜登也加入了进来。“我得走了，”他说。“我必须和这些人面对面。”
这一决定，或许比其他任何决定都更能体现出拜登处理其总统任期内最具争议性的外交政策危机的方式。他必须离开。他必须和他们面对面。有了这些，他就有效地掌控了这场战争，这场战争将伴随着压倒性的残酷，他在国内和国外冒着巨大的政治风险亲自管理这场战争。
在过去的半个世纪里，美国和以色列之间的关系从未经历过如此激烈和重大的考验。自从哈马斯恐怖分子杀害了1200人，扣押了240名人质以来，华盛顿和耶路撒冷之间复杂的外交关系在两国政府中都有所体现，包括领导人之间的直接互动，以及军方和情报机构之间的激烈交锋。
总统那次戏剧性的以色列之行已经让位于令人沮丧的电话、尖锐的公开评论和令人筋疲力尽的马拉松式会议。拜登在他执政的三年里，比几乎任何其他问题都更深入地介入了这场冲突，两国关系变得越来越紧张。总统和他的团队一次又一次地干预，引导以色列远离他们认为的过度报复行为，但以色列人却在关键时刻无视他们。
拜登对以色列的支持遭到了越来越多的内部抵制，包括来自国务院外交官的多封反对电报。去年11月，代表约40个政府机构的500多名政治任命人员和工作人员致信拜登，抗议他支持以色列在加沙的战争。国会民主党人一直在敦促他遏制以色列的袭击，美国发现自己在联合国与其他国家存在分歧。
随着新年的到来，这种摩擦似乎达到了白热化程度。拜登团队认识到，他们面临的挑战不仅仅是以色列总理本雅明·内塔尼亚胡(Benjamin Netanyahu)，因为所有以色列人都支持这次军事行动。据加沙卫生部称，这次军事行动已造成2万多人死亡。但是政府内部并没有认真讨论过对政策进行有意义的改变，比如切断对以色列的武器供应。相反，拜登仍然决心在危机中应对危机，利用他通过坚定支持以色列赢得的信誉来塑造下一个篇章，尽管不清楚这会给他带来多大的影响力。
在一周前的一次紧张对话中，拜登敦促内塔尼亚胡将战争规模缩小为外科手术，更多地依靠特种部队袭击哈马斯领导人和隧道，而不是大规模轰炸。圣诞节后的第二天，这位以色列领导人派他的左右手顾问罗恩·德尔默(Ron Dermer)前往华盛顿，在白宫进行了近四个小时的会谈，他向国务卿安东尼·j·布林肯(anthony J. Blinken)和国家安全顾问杰克·沙利文(Jake Sullivan)保证，以色列将很快转向拜登一直敦促的目标阶段。
德尔默对他们说，随着以色列军队结束在加沙北部的行动，并开始从该地区撤出大量部队，这种转变的最初迹象将在未来几周内出现。但他并没有给出一个明确的时间表，美国也敦促他尽早开始过渡。布林肯计划1月初返回以色列，以色列官员希望届时他能就下一步行动作出决定
与此同时，拜登的团队一直在悄悄谈判一项新的人质协议。12月初，中情局局长威廉·j·伯恩斯(William J. Burns)在华沙会见了以色列同行和卡塔尔总理，提出了一项停火七天的提议，以换取10月7日被扣押的另外35至40人获释，其中包括平民妇女、重伤男子和其他60岁以上的男子。
甚至还有人在暗中努力，通过中间人与真主党谈判，达成从黎巴嫩与以色列边境附近地区撤军的安排，防止该地区爆发更大范围的战争，并允许数万名逃离家园的以色列人返回。
本文对过去12周美国和以色列关系的描述，是基于对美国和以色列重要官员的多次采访和对该地区的访问。为了分享内部对话和讨论的细节，这些官员要求匿名。这是一个复杂的故事，双方官员都表示，公开的假设并不总是与私下的现实相符。
袭击发生后的第一周是最动荡、最危险的。据顾问们说，拜登最担心的是一场扩大的战争，在这场战争中，伊朗会授权哈马斯以外的代理人攻击以色列，或者以色列会对这些势力发动先发制人的战争。
在得知10月7日的袭击事件后，拜登与他的国家安全团队举行了三次电话会议和三次面对面会议，向媒体发表了一份声明，并分别给沙利文打了电话;副国家安全顾问Jon Finer;内塔尼亚胡先生;约旦国王阿卜杜拉二世;卡玛拉·哈里斯副总统;国防部长劳埃德·j·奥斯汀三世;以及当时在以色列的两名国会民主党人，新泽西州参议员科里·布克(Cory Booker)和纽约州众议员丹·戈德曼(Dan Goldman)。
他将继续向该地区派遣一支稳定的官员队伍。布林肯曾三次访问该地区，其中五次在以色列停留，有一次甚至参加了以色列战时内阁的会议。其他去过该地区的人包括哈里斯;奥斯汀先生;伯恩斯先生;沙利文先生;总统中东事务协调员布雷特·麦格克(Brett McGurk);国家情报总监艾薇儿d海恩斯(Avril D. Haines);美国中央司令部司令迈克尔·e·库利拉上将;以及率领特种部队打击伊斯兰国的詹姆斯·格林中将(James Glynn)。
除了给埃及、沙特阿拉伯、卡塔尔、阿拉伯联合酋长国和阿曼的领导人以及教皇方济各(Pope Francis)打电话之外，拜登目前已经与内塔尼亚胡直接交谈了14次。总统每次与内塔尼亚胡通电话，通常都要与拜登的顾问进行初步会面，之后还要听取汇报。然后，德尔默经常给沙利文打电话，再进行一个小时的讨论。
10月11日，拜登给内塔尼亚胡打了紧急电话。以色列人得到了真主党即将对以色列发动大规模袭击的模糊情报，在国防部长约阿夫·加兰特(Yoav Gallant)的推动下，以色列人正准备先发动袭击。美国人听到了风声，但认为情报并不那么清楚。
在布林肯和沙利文的陪同下，拜登与内塔尼亚胡和其他以色列官员进行了交谈，敦促他们不要发动攻击。美国人认为，如果你这样做，你将保证我们认为我们可以防止和阻止的事情发生。以色列同意让步。拜登已经向地中海东部派遣了一个航母战斗群，以阻止真主党(Hezbollah)加入战斗，他又派出了第二个航母战斗群。
美国官员开始赶赴以色列，先是布林肯先生，然后是奥斯汀先生。10月13日，奥斯汀私下警告加兰特，以色列需要建立人道主义走廊，并制定一套明确的规则来保护巴勒斯坦城市，他援引了美国在伊拉克城市战争中的经验。
布林肯花了一个星期的时间在该地区旅行，每天通过安全线路向总统汇报情况。仅在一天之内，他就与以色列人进行了9个小时的会谈，在一次火箭袭击中，他一度被迫撤离到地下六层的地下掩体。布林肯和他的助手坐在一个房间里，内塔尼亚胡和他的战时内阁坐在另一个房间里。内塔尼亚胡在两个房间之间来回穿梭，倾听美国的提议，并把它们带回自己的团队。他同意让人道主义援助进入加沙，作为拜登访问的条件。
拜登的顾问和盟友说，拜登的个人参与避免了一场更大范围的战争，并影响了以色列的做法，尽管影响没有他希望的那么大。
“他产生了一些影响，”特拉华州民主党参议员、参议院外交关系委员会(Foreign Relations Committee)成员克里斯·库恩斯(Chris Coons)说。“他能够改变他们的决定。但是他在恐怖袭击后的巨大压力下支持以色列，因为他从地区的角度看待这个时刻，并试图以地区的方式实现和平。”
虽然以色列官员对拜登试图施加给他们的限制感到愤怒，但他们认识到，在全球批评日益高涨的情况下，拜登是他们最重要的盟友，他们也明白，只有拜登才能阻止联合国实施制裁。
以色列驻华盛顿大使迈克尔·赫尔佐格(Michael Herzog)说，“我们非常感谢拜登政府在这场战争和这些艰难的日子里对以色列的支持。”我们两国政府就这场战争进行了非常密切和富有成效的对话。”
美国人对以色列最初的地面入侵加沙的计划不以为然，并试图缓和它。但以色列最终向加沙释放的火力甚至超过了拜登团队的预期，造成了致命的后果。死去的巴勒斯坦人的照片不仅激怒了拜登所在政党的许多人，也激怒了他自己的政府，甚至他自己的白宫。
拜登不断给内塔尼亚胡打电话，努力将平民伤亡降到最低。与美国和哈马斯都保持友好关系的波斯湾酋长国卡塔尔在布林肯10月13日到访时秘密告诉他，哈马斯准备以释放人质换取某种形式的停火或暂停。拜登指派了一小群官员秘密谈判，最终达成停火一周的协议，以换取100多名俘虏。
拜登一直在打电话。当他坐在被称为“野兽”的豪华轿车里，前往一个无关的活动时，总统会拿起电话，查看最新情况。
这种压力锅般的强度甚至让一个已经经受了美国从阿富汗撤军和俄罗斯入侵乌克兰考验的团队感到不堪重负。沙利文曾说过，他一小时一小时地专注于战争，担心接下来可能发生的意外事件而失眠。对于他到底有没有睡过觉这个问题，费恩先生给出了一个老生常谈的答案。“是的，”他会说，“几乎每天都是。”
当为期一周的停火结束，以色列又开始轰炸时，美国人再次敦促各方克制。但拜登的顾问对以色列人表示同情，他们发现哈马斯修建的隧道网络比想象的要广泛得多——基本上是地下数百英尺的多层建筑，需要大规模轰炸才能破坏或摧毁。以色列人把这个地下墓穴称为“王国”。
华盛顿和耶路撒冷之间最尖锐的争论集中在“第二天”的问题上，即战争结束后在加沙做些什么。内塔尼亚胡拒绝了拜登的建议，即让总部设在约旦河西岸的“复兴的”巴勒斯坦权力机构管理后哈马斯时代的加沙，然后最终建立一个巴勒斯坦国。
内塔尼亚胡特别关注的是巴勒斯坦权力机构领导人未能谴责10月7日的袭击，他担心，让他们在未来发挥作用，会被他的右翼联盟视为软弱。在布林肯抵达以色列进行第五次访问前不久，以色列媒体报道称，内塔尼亚胡告诉盟友，他是挡在他们与拜登的两国方案之间的唯一障碍。
11月30日在耶路撒冷举行的会议上，布林肯私下告诉以色列战争内阁，以目前的强度结束作战行动“只有几周，而不是几个月”。这一评论后来被泄露给了以色列媒体，并在最近几天得到了美国官员的证实。挑衅的内塔尼亚胡在布林肯离开后公开表示，“我们将继续这场战争，直到我们实现所有目标。”同一天，奥斯丁在加州的一次演讲中警告说，如果以色列把巴勒斯坦平民推入哈马斯的怀抱，以色列可能会“以战略失败取代战术胜利”。
拜登仍然致力于以色列。当以色列官员紧急请求获得更多坦克弹药时，美国政府启动了一个通常需要数月时间的程序，但拜登政府几乎立即批准了这一请求。12月8日晚上11点，国务院通知国会，它将绕过国会程序，向以色列运送1.3万发弹药，这激怒了一些民主党议员。据美国政府内部报告，截至12月中旬，美国还向以色列运送了大约2万枚空对地弹药。
但总统也越来越沮丧。在12月12日的一场筹款活动中，他警告称，“不分青红皂白的轰炸”可能会让以色列失去国际社会的支持。这番话并不是事先写好的，助手们忙着解释，但这番话让一些政府官员感到高兴，他们认为拜登太不愿意公开批评以色列。
在总统的指示下，中情局局长伯恩斯开始了一项任务，以促成更多人质的释放，其中包括几名仍被关押的美国人。12月18日，在结束乌克兰之行返回华沙的途中，他与以色列间谍机构摩萨德(Mossad)局长戴维·巴尼亚(David Barnea)和卡塔尔总理穆罕默德·本·阿卜杜勒拉赫曼·本·贾西姆·阿勒萨尼(Mohammed bin Abdulrahman bin Jassim Al Thani)进行了数周的紧张通话，并在华沙举行了会晤。伯恩斯有时一天与巴尔内亚通话三次，与卡塔尔官员通话的频率也一样高。
但伯恩斯和巴尼亚在华沙向卡塔尔提出的建议尚未达成协议。对哈马斯来说，代价似乎已经上升。美国官员认为，哈马斯并不想为了暂时停火而释放更多人质，而是坚持要求永久停火。以色列官员对美国官员说，他们公开抵制要求他们放松军事行动的压力的一个原因是要继续向哈马斯施压，要求其释放人质。
拜登和内塔尼亚胡最近的对话变得更加紧张。官员们说，每次通话都很紧张，有时还很尖锐，但同时也很重要。困难但有建设性是经常使用的短语。据内部人士描述，他们的语气一直是这样的:“听着，伙计，你必须采取更多行动，或者更认真地对待这件事。”两人已经认识了几十年，并不是真正的朋友，但在这一点上，他们了解彼此的政治立场和相互依赖。
美国人认识到，10月7日的事件给以色列人带来的创伤如此之大，以至于几乎所有政治派别都支持对哈马斯采取最严厉的行动，很少有人担心可能的后果。从战略上讲，以色列并不太在意世界上其他国家是否认为它愿意以压倒性的力量出格。自1973年与阿拉伯邻国的战争结束后，半个世纪以来，它一直在营造一种不可战胜的形象，这种形象在10月7日被打破。以色列领导人希望重建失去的威慑力。
至于拜登的团队，真正的争论是使用什么语言，以及要用多大的力度来推动，但内部没有人真的迫切要求进行重大的政策转变，比如暂停对以色列的武器供应——如果不是因为别的原因，他们明白总统不愿意这样做。
奥巴马政府的信息有四个部分:以色列有权自卫，哈马斯的威胁必须消除，人道主义援助需要增加，平民伤亡应该降到最低。虽然一些官员强调后几点，但总统在公开场合通常强调的是前几点。
拜登于12月23日周六与内塔尼亚胡通了电话，敦促以色列从激烈的军事行动转向对特定地点进行更有针对性的袭击。但内塔尼亚胡和其他以色列领导人继续公开反击。两天后，内塔尼亚胡在《华尔街日报》(The Wall Street Journal)上发表了一篇评论文章，驳斥了巴勒斯坦权力机构可以将加沙非军事化的说法，称其为“白日梦”。
对以色列官员来说，他们面临着向公众保证不会退让的压力。但有迹象表明，内塔尼亚胡最终可能会接受一个经过改革的巴勒斯坦权力机构在加沙发挥作用，他承认需要有一个巴勒斯坦政府，尽管他们希望说服海湾阿拉伯国家为重建提供资金。
尽管存在种种分歧，但拜登政府内部并没有就切断对以色列的援助或对安全援助附加条件进行认真讨论。上周五，在德尔默会议结束三天后，国务院同意提供价值1.475亿美元的155毫米炮弹及相关设备，从而援引紧急规则，第二次绕过国会审查，再次激怒了民主党议员。
曾两度担任美国驻以色列大使的马丁·s·因迪克(Martin S. Indyk)表示，从某种程度上说，内塔尼亚胡对美国恳求的抵制是对国内观众的表演政治，但这也是有时间限制的。
“这是一个让比比(Bibi)回心转意的坚定坚持，”他说。比比是内塔尼亚胡的昵称。“这就是我们所看到的。我很有信心地预测，比比将在新的一年做到这一点。他只需要想办法向他的联盟伙伴解释，虽然看起来他是在向拜登让步，但他并没有真的这么做。会有很多人对你眨眼。”
前以色列驻华盛顿大使迈克尔·b·奥伦(Michael B. Oren)指出，尽管关系紧张，但拜登还没有使用他可以使用的两个最明显的工具来迫使以色列采取行动，即美国向以色列输送武器，以及美国在联合国安理会(un Security Council)的否决权，后者可以保护以色列免受国际制裁——至少目前还没有。
奥伦说，鉴于此，以色列感谢拜登的支持，不想疏远他。10月7日的袭击削弱了以色列长期以来的口头禅，即它将自己保卫自己。“这意味着，不管我们喜欢与否，我们都要依赖美国，”他说。“这意味着他们对事情有发言权。”
Helene Cooper, Eric Schmitt和Michael Crowley来自华盛顿，Ronen Bergman来自特拉维夫。
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