今年春天早些时候，研究人员在北加州布拉格堡附近的麦克里希州立公园的沙滩上发现了一个可怕的场景。
溅满鲜血的冰花表明，在离巨浪几英尺远的地方发生了某种混战。虽然海滩上仍然布满了爪印，但这个未知的捕食者早已消失了。剩下的是一只海豹幼崽的尸体，它的头完全被咬掉了。
“这有点可怕，”加州大学圣克鲁斯分校(University of California, Santa Cruz)的博士生弗兰基·格拉蒂(Frankie Gerraty)说。他一直在加州海岸线上安装摄像机，研究这一现象。“我们意识到，在少数几个地方，海豹幼崽的死亡率异常高，死亡模式不同。有一段时间，到底发生了什么真的是个谜。”
据门多西诺县诺约海洋科学中心的搁浅协调员萨拉·格莱姆斯说，这样的目击事件早在2015年就发生了，她说她每年仅在麦克尔里奇州立公园就记录到十几只或更多的无头海豹死亡。
她说:“我喜欢这些动物，所以当我看到这些无助的小家伙被撕成碎片时，我的内心受到了打击。”“戴上科学的帽子让侦探工作变得更容易——测量、观察牙印——所以我们可以试着弄清真相。”
但正如《水星报》最先报道的那样，直到最近，杰拉蒂才将罪犯抓了个正着。
4月23日晚上11点，他的一个运动传感器摄像机在麦克里希州立公园被触发，录下了大约五分钟的镜头。格拉蒂一直住在附近的一个露营地，第二天早上，他拿出相机的SD卡，把它插到笔记本电脑上，开始翻阅照片，预计会有很多空白图像。
“当我打开电脑时，我非常震惊，”他告诉SFGATE。“我们有几分钟的镜头，这只土狼把一只海豹拖进画面，咬掉它的头，然后冲出屏幕。”
现在，研究人员正试图确定土狼狩猎行为的范围，为什么在加州的某些地方似乎是一种趋势，以及是否会对所涉及的物种产生影响。Gerraty对捕食本身是否会导致海豹数量减少表示怀疑，但它可能会导致海豹选择在哪里拖出并分娩。他说，它们可能会离开它们通常的巢穴，去或多或少适合它们幼崽的地方。
他继续说，因为海豹的组织中可能含有海洋食物网中常见的污染物，比如汞，这些污染物可能会因为土狼的消费习惯而转移到陆地动物身上。
目前还没有更多的信息，因为研究人员希望在春季再次从相机陷阱中收集更多的数据，而完整的研究预计要到2024年底或2025年初才能发表。但他们目前掌握的知识令人大开眼界。
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“通常情况下，人们会说，这太可怕了，”格拉蒂说。“在人们的心目中，郊狼已经成为一个恶棍，因为他们与它们的关系。它们被认为是害虫。但它们都是陆地和海洋中的原生捕食者。这就是大自然的作用。这可能是历史上存在但被切断的海洋哺乳动物和陆地动物之间的关系，这可能是这种关系的恢复。”
雷耶斯角国家海岸的海洋哺乳动物生态学家萨拉·科德(Sarah Codde)说，2020年，她还观察到土狼在南海滩附近袭击断奶的象海豹幼崽。大约有30只幼崽的后鳍被咬伤，但它们都活了下来，而且看起来很健康。这种行为在2021年或2022年没有被观察到，但今年，在德雷克斯和南海滩又记录了四只断了鳍的象海豹幼崽。这些幼崽也活了下来，但似乎营养不良，身体虚弱。
“我们不知道这是一种新的行为，会继续下去，还是只是一个不正常的事件，”Codde说，她指出，她只看到过四五起土狼捕食该地区的海豹幼崽的事件。“我们与加州的其他海象研究人员进行了核实，以前没有人见过这种情况。”
然而，加州大学伯克利分校和加州科学院的保护生物学家和食肉动物生态学家克里斯汀·威尔金森(Christine Wilkinson)说，几十年来，在西海岸的其他地方，特别是在华盛顿和加拿大，都有土狼猎杀海豹的记录。
她说，这一现象可能是在土狼数量从1900年左右因过度捕猎而几乎灭绝的状态反弹之后开始的，它们将活动范围扩大到美国各地的新栖息地。威尔金森怀疑，它们捕食海豹的倾向可能是这一历史转变和活动范围扩大的结果，这是在其他顶级捕食者种群(如灰熊)灭绝之后才成为可能的，灰熊在20世纪20年代在加利福尼亚被消灭了。她说，土狼不再需要担心其他食肉动物，否则它们可能会被捕食，不得不踮着脚尖走来走去。
但威尔金森指出，关于这些模式以及它们何时开始发展的文献只有这么多，部分原因是公众对土狼的看法。
“说实话，人们经常诋毁和无视土狼，”她说。“它正在缓慢变化，但有很多人在研究它们，尤其是城市土狼。我的猜测是，也许这种行为在加州并不是什么新鲜事——人们只是没有注意到罢了。”
与此同时，1972年通过的《海洋哺乳动物保护法》(Marine Mammal Protection Act)规定，骚扰、狩猎、捕获、收集或杀死海洋哺乳动物都是非法的，这可能对海豹自身的数量回升起到了一定作用，瑞秋·里德(Rachel Reid)说，她是一名古生态学家和研究科学家，目前在弗吉尼亚理工大学工作。里德之前在加州大学圣克鲁斯分校(UC Santa Cruz)研究了沿海土狼饮食的变化，在她的研究中，她发现在A?o新州立公园(Nuevo State Park)，海豹约占土狼饮食的20%。她还了解到，历史上海洋哺乳动物并不是食肉动物食物的重要组成部分。里德和威尔金森一致认为，沿海环境的这些变化可能会使土狼的行为更加普遍。
“我认为这真的很有趣，”里德说。“土狼已经在加利福尼亚海岸生活了几千年;人们在拉布雷亚沥青坑里发现了土狼的骨头。对他们来说，这不是一个新领域，但也许他们在那里花的时间比以前多，因为他们没有那么多的竞争对手。土狼有机会获得他们可能不得不激烈竞争的资源。”
还有一个现实是，海豹在陆地上不像土狼那样优雅。科德说，虽然有人发现这些狗在海象群中游荡，寻找死去的幼崽，但成年海象却对此漠不关心，捕猎活着的海象可能只是为了方便。
威尔金森说:“有时海滩上到处都是这些动物。”“如果海豹很容易找到，而且很容易捕获，为什么它们会放弃这种巨大的、容易获得的食物来源，而去寻找其他东西呢?”
然而，为什么土狼会咬掉斑海豹的头，这仍然是一个很大的未知数。Gerraty假设，在鸟类和其他食腐动物到达之前，捕食者可能没有足够的时间吃掉尸体的其余部分。他说，有可能的是，海豹的大脑中含有特别丰富的营养，而不仅仅是土狼，犬科动物本能地倾向于捕食海豹。例如，他说，鬣狗在纳米比亚的骷髅海岸捕猎海豹时也表现出类似的行为。
威尔金森说:“我还认为，要想从活体动物的脂肪中获得最大的价值，要困难得多。”“从土狼的角度来看，获得鳍状肢或头部可能是更好的回报。”
随着Gerraty研究的扩大，以及更多的野生动物组织在全州范围内参与进来，他希望人们能够更好地了解每个物种以及它们在生态系统中各自扮演的角色。
杰拉蒂说:“虽然海豹幼崽的死亡显然是一种创伤，但土狼也是一种神奇的、适应性强的动物。”“他们真的能够识别和开发新的食物资源。我认为这两个物种都是同样有价值的重要掠食者，它们与我们共享景观。他们之间的这种关系也许是我们以前从未注意到的，这一事实令人着迷。”
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