一项新的研究表明，尼安德特人是早起的人。今天一些喜欢早起的人可能会把这归功于他们从尼安德特人祖先那里遗传的基因。
这项新研究将活人的DNA与从尼安德特人化石中提取的遗传物质进行了比较。事实证明，尼安德特人和那些自称早起的人一样，携带着一些与时钟相关的基因变异。
自20世纪90年代以来，对尼安德特人DNA的研究揭示了我们这个物种相互交织的历史。大约70万年前，我们的血统分裂了，最有可能在非洲。当现代人的祖先大部分留在非洲时，尼安德特人的血统迁移到了欧亚大陆。
大约40万年前，人口分成两部分。向西迁移的人类变成了尼安德特人。他们在东方的表亲进化成一个被称为丹尼索瓦人的群体。
这两个群体生活了数十万年，以狩猎和采集植物为生，直到大约4万年前从化石记录中消失。到那时，现代人已经走出非洲，有时与尼安德特人和丹尼索瓦人杂交。
今天，他们的DNA片段可以在大多数活着的人身上找到。
加州大学旧金山分校(University of California, San Francisco)的遗传学家约翰·卡普拉(John Capra)和其他科学家在过去几年里进行的研究表明，其中一些基因遗传了生存优势。例如，从尼安德特人和丹尼索瓦人那里继承的免疫基因可能保护他们免受在非洲没有遇到的新病原体的侵害。
卡普拉博士和他的同事们很感兴趣地发现，尼安德特人和丹尼索瓦人的一些基因在几代人中变得越来越普遍，这些基因与睡眠有关。在他们发表在《基因组生物学与进化》杂志上的新研究中，他们调查了这些基因如何影响已灭绝人族的日常节律。
在每一种动物的细胞内，每天都有数百种蛋白质相互反应，以24小时为周期起伏。它们不仅控制我们何时入睡和醒来，还影响我们的食欲和新陈代谢。
为了探索尼安德特人和丹尼索瓦人的昼夜节律，卡普拉博士和他的同事们研究了246个有助于控制生物钟的基因。他们比较了已经灭绝的古人类和现代人的基因版本。
研究人员发现了1000多种突变，这些突变只存在于现代人或尼安德特人和丹尼索瓦人身上。他们的分析显示，这些突变中的许多可能对生物钟的运作方式有重要影响。例如，研究人员预测，我们细胞中丰富的一些生物钟蛋白质在尼安德特人和丹尼索瓦人的细胞中要少得多。
接下来，科学家们研究了一些活着的人从尼安德特人和丹尼索瓦人那里继承来的少量生物钟变异。为了了解这些变异对人类的影响，他们调查了英国生物银行，这是一个保存着50万志愿者基因组的英国数据库。
除了他们的DNA，志愿者还提供了一长串与健康有关的问题的答案，包括他们是早起者还是夜猫子。令卡普拉博士惊讶的是，几乎所有的古代生物钟变异都增加了志愿者是早起鸟的几率。
卡普拉博士说:“当我们看到这个结果时，那真的是这项研究中最激动人心的时刻。”
地理学也许可以解释为什么古人类是早起者。早期人类生活在离赤道相当近的非洲，在那里，一年中白天和黑夜的持续时间大致相同。但是尼安德特人和丹尼索瓦人搬到了高纬度地区，那里的白天在夏天变长，在冬天变短。数十万年来，它们的生物钟可能已经适应了新环境。
当现代人走出非洲时，他们也面临着适应高纬度地区的挑战。在他们与尼安德特人和丹尼索瓦人杂交后，他们的一些后代继承了更适合他们新家园的生物钟基因。
然而，所有这些结论都来自于一个仅限于英国人的数据库。卡普拉博士开始研究其他具有其他祖先的志愿者数据库。如果这种联系成立，卡普拉博士希望古代生物钟可以启发我们如何适应现代世界，在现代世界，昼夜节律被夜班和发光的智能手机打乱了。这些干扰不仅会让你难以睡个好觉;它们还会增加患癌症、肥胖和许多其他疾病的风险。
爱沙尼亚塔尔图大学(University of Tartu)的进化遗传学家迈克尔·丹内曼(Michael Dannemann)没有参与这项新研究，他说，测试卡普拉变异的一种方法是在实验室里改造各种人类细胞，使它们的基因更像尼安德特人和丹尼索瓦人。然后，科学家们可以培养细胞群，观察它们的日常循环。
“这一进展不仅提高了我们对尼安德特人DNA如何影响现代人的认识，”他说，“而且为扩大我们对尼安德特人生物学本身的理解提供了一条途径。”
卡尔·齐默(Carl Zimmer)为《纽约时报》报道科学新闻，并撰写《起源》专栏。更多关于卡尔·齐默的信息