德克萨斯州南湖的怀特教堂卫理公会教堂拥有17,000名成员，每个周末提供多种礼拜服务，以及只有最大的礼拜场所才能夸耀的景点:咖啡馆，室内游乐场，骑小马和烟花的圣诞节节日，以及几乎每天都有志愿者和社交活动的机会。每周日早上，一只以卫理公会创始人卫理斯命名的白色小斗牛犬会在训犬员的带领下在校园里漫步，向仰慕者打招呼。
“他们称这个地方为最大的小教堂，”琳达·鲁坦(Linda Rutan)说。最近一个周日的早晨，她和丈夫坐在一个庞大的假日火车布景旁边。自2022年从加州搬到德克萨斯州以来，鲁坦一家一直在怀特教堂做礼拜。“这里非常友好，”她说，“你感觉不到这是一个巨大的教堂。”
直到今年7月，怀特教堂一直是美国第二大联合卫理公会教堂。这个倾向保守的教会今年失去了地位，不是因为它萎缩了——领袖们说，它在增长——而是因为它离开了这个教派。
美国第二大新教教派正处于缓慢破裂的最后阶段，据该教派的新闻机构报道，到目前为止，全美约3万所联合卫理公会教堂中有四分之一已经离开。
卫理公会教徒争论的焦点是任命和迎娶lgbtq人群的问题，这个话题已经在许多其他新教教派中产生了分歧，卫理公会教徒为此争论了多年。
2019年，卫理公会领袖为任何会众打开了一扇窗，允许他们出于“良心原因”离开，在大多数情况下，如果他们在2023年12月31日之前获得批准离开，他们可以带着自己的财产和资产彻底分手。许多保守派教会就是这么做的。
“这是有史以来最大的教派分裂，”东伊利诺伊大学(Eastern Illinois University)政治学家瑞安·伯格(Ryan Burge)说。根据美国宗教普查，到2020年，美国有800万卫理公会教徒。伯奇博士说，在大规模离职和更广泛的下降趋势之间，这个数字可能会在十年内下降一半。
这次大迁徙标志着曾经主导美国宗教、社会和文化格局的主流新教传统的灾难性衰落。
现在，随着最后期限的临近，剩下的会众和领袖们正在评估他们的损失，并展望未来，该教派在美国的足迹可能会继续缩小(尽管它在海外，特别是在非洲发展)。在联合卫理公会的历史据点德克萨斯州，超过40%的教堂已经离开。
“这件事意义重大，而且代价高昂，”卫理公会教徒、该教派主教理事会(Council of Bishops)主席托马斯·比克顿(Thomas Bickerton)说。自2019年以来，已有7500多名会众离开，他说，这一数字略高于领导人延长报价时的预期。明年，卫理公会教徒计划就可能是他们40年来最低的季度预算进行投票。
按照官方说法，联合卫理公会仍然禁止同性婚姻，也不允许“公开承认的、有实践经验的”同性恋者担任牧师。但近年来，一些领导人开始无视官方对这种做法的限制，教会现在有一些公开的同性恋神职人员和两名同性恋主教。许多人预计，明年春天在北卡罗来纳州夏洛特举行的四年一度的教会会议上，教会法可能会改变，并促使更多的人离开
该会议最初计划在2020年举行，但因冠状病毒大流行而多次推迟。与此同时，保守派发起了一个与之竞争的教派——全球卫理公会教会，该教会表示不会任命或为同性恋者举行婚礼。截至今年秋天，这个新教派表示，已有3000多名会众加入了它。
怀特教堂正在帮助建立另一个新的教派，卫理公会大学教堂，它将作为首个“大教堂”。到目前为止，许多其他离开的教会都选择独立于任何教派。
卫理公会运动的历史可以追溯到18世纪的英国，当时牧师约翰·卫斯理(John Wesley)提出了一种“方法”，鼓励人们更深入地投身于基督教生活，包括小组会议，强调圣洁和服务。在19世纪的美国，随着巡回骑手在全国各地布道和建立教堂，这种信仰迅速发展。自20世纪50年代以来，卫理公会就任命了女性，这一话题在许多新教传统中存在分歧，但在卫理公会内部没有争议。
经过一系列的合并和分裂，目前的联合卫理公会——迄今为止卫理公会最大的表达形式——于1968年在达拉斯成立。截至2020年，在新教教派中，只有美南浸信会的规模更大。
历史上，联合卫理公会一直是一个以地理和意识形态多样性为标志的教派。大法官哈里·a·布莱克蒙(Harry a . Blackmun)是一名卫理公会教徒，他在罗伊诉韦德案(Roe v. Wade)中撰写了最高法院确立堕胎权利的意见;乔治·w·布什总统也是如此，他在30年后签署了《部分分娩堕胎禁令法案》。31名现任国会议员是卫理公会教徒，其中包括来自阿肯色州的保守派共和党参议员汤姆·科顿和他的进步民主党同事、来自马萨诸塞州的伊丽莎白·沃伦。
但随着保守教会的退出，卫理公会的大帐篷时代可能即将结束。科顿一生的教会，现在被称为达达尼尔卫理公会教堂(Dardanelle Methodist Church)，今年离开了这个教派，加入了全球卫理公会。今年夏天的一项分析发现，离开教堂的白人比例过高，这些教堂位于南方，更有可能由男性牧师领导。
联合卫理公会是主流新教传统的一部分，现在趋向于在神学上广泛进步，在崇拜方式上传统。在20世纪中期，超过三分之二的美国人认为自己是新教徒。现在，大多数调查显示，全国只有不到15%的人认同主流，这一群体还包括美国圣公会和福音派路德教会。
这是几十年来基督教教派在性和神学问题上的最新分歧。大多数主流教派现在都支持同性婚姻，而且大多数教派都看到他们的教会中有很大一部分分裂成新的教派，这些教派保持了他们的传统和崇拜风格，同时恢复了他们所谓的神学正统。
主教比克顿说，许多离开联合卫理公会的会众，似乎既是出于对经济独立的渴望，也是出于深刻的神学分歧。
“我们已经了解到，这并不像我们想象的那样与人类的性行为有关，”他说。“这关乎权力、控制和金钱。”
这不是怀特教堂的领导人用来描述他们离开的决定的语言。但他们承认，会众对联合卫理公会的不满超出了它对待性的态度。
在南湖，教友们对国家教派的神学方向越来越警惕。但他们也对卫理公会每三年将牧师迁往新地方的政策感到不满。钱也是一个问题。怀特教堂的长期成员拉里·达金斯(Larry Duggins)牧师说，由于其惊人的增长，怀特教堂每年向该教派支付约60万美元，并且已经失去了信心，认为它的钱被一个遥远的行政官僚机构花得很好。
“我们想知道，这些钱都到哪里去了?达金斯牧师说，他现在是新成立的卫理公会教派的主席。“我们对所看到的并不满意。”教会认为，太多的钱被用于行政管理，而不是用于其核心使命。
去年，93%的教会成员投票离开，这一决定在今年夏天正式确定。
对许多成员来说，投票表明他们的神学和政治价值观与主流基督教越来越不一致。
布鲁斯·克里格(Bruce Krieger)自上世纪90年代以来一直去教堂做礼拜，他说:“社会上出现了一种开放很多事物的趋势，而不仅仅是教会。”他说，性问题已经变成了一个政治足球，该教派的自由主义者想要表明他们对更广泛的进步事业的忠诚，而克里格和他的妻子——“保守派人士”——对这些事业越来越感到不安。
他们投票决定离开。
在克里格看来，自从怀特教堂离开联合卫理公会以来，周日早晨并没有太大变化。圣诞节已经开始了，他期待着在一场特殊的仪式之后参加全教会的早午餐，其中包括现场耶稣诞生的场景——这是一个长期的传统。
他说，有些人在投票后离开了，但不是很多，新来者已经到来，取代了他们的位置。
露丝·格雷厄姆是一名驻达拉斯的国家记者，为《纽约时报》报道宗教、信仰和价值观。更多关于露丝·格雷厄姆的信息
这篇文章的另一个版本出现在纽约版11页的A部分，标题是:随着最后期限的临近，联合卫理公会分裂了。订购转载|今日报|订阅