“叙事”这个词经常在政治描述中占据主导地位，而现在，关于成为唐纳德·特朗普(Donald Trump)共和党总统候选人提名的主要对手的竞争的叙事似乎已经确定:尼基·黑利(Nikki Haley)在火箭上，罗恩·德桑蒂斯(Ron DeSantis)处于崩溃的边缘。
现实似乎更加微妙。
毫无疑问，德桑蒂斯对他的支持者来说是一个很大的失望，从一开始，他的竞选报道就一直是艰难和批评的，再加上这位佛罗里达州州长在竞选期间有时表现不佳。自参加竞选以来，他在民意调查中以明显的第二名下滑，并一直是前总统最喜欢的目标，后者无情地嘲笑他。
德桑蒂斯的表现低于早期的预期，考虑到特朗普在共和党的主导地位，这些预期可能被夸大了。他有时会磕磕绊绊，尤其是在最初的几个月里，他对自己的候选人身份缺乏明确的关注。他因性格不讨人喜欢而受到贬损。他的竞选活动和资金充足的超级政治行动委员会一直处于混乱状态，为没完没了的批评性报道提供了素材。
相比之下，海利则受益于早年被视为一名不太可能的长跑运动员而被解雇。这位前南卡罗来纳州州长和前联合国大使拥有德桑蒂斯所不具备的候选人技能。她是一个有魅力和精明的沟通者。她充分利用了被低估的机会，这是她在南卡罗来纳州共和党政治的毒蛇窝中学到的。她利用自己的性别优势，拿自己的细高跟鞋和“男人们”开玩笑，与德桑蒂斯和其他与她竞争的男性拉开距离。
在辩论舞台上，两人都是照本宣科，但黑利敏捷而言辞犀利，而德桑蒂斯则是一个拿着扩音器的推土机。许多权威人士在辩论后评论中称她是表现最好的人，但《华盛顿邮报》(the Washington Post)、538和益普索(Ipsos)的民意调查往往把这一点给了德桑蒂斯。这是周三阿拉巴马州辩论后的情况，也是迈阿密辩论结果的逆转，观看辩论的共和党人认为黑利表现最好。
黑利无疑从她的辩论表现中获益良多。她的民调数字有所上升，而德桑蒂斯的则停滞不前或有所下降。这增加了相反方向发展轨迹的叙述。
在新罕布什尔州，这是真的。今年7月，RealClearPolitics在那里的平均民调显示，德桑蒂斯的支持率约为18%，黑利约为4%，特朗普以44%领先。今天，黑利的支持率为19%，德桑蒂斯为8%，落后于前新泽西州州长克里斯·克里斯蒂，后者的支持率为11%。特朗普以近46%的支持率领先。
爱荷华州的情况有些不同。关于爱荷华州可能参加党团会议的选民，最近几乎没有可靠的民意调查。长期以来最有声望的是爱荷华州民意调查，今年是《得梅因纪事报》和NBC新闻的联合调查。去年10月的民意调查显示，黑利和德桑蒂斯的支持率为16%，远远落后于特朗普的43%。在过去的两个月里，黑利的支持率上升了10个百分点，德桑蒂斯则下降了3个百分点。从那以后，其他组织进行的民意调查显示，黑利在该州的支持率超过了德桑蒂斯。
黑利崛起的全国叙事给她的竞选增添了活力，她现在在爱荷华州和其他地方一样，吸引了大批选民。德桑蒂斯用辩论的方式玩弄着这个州，有条不紊地埋头苦干，试图屏蔽掉噪音。他最近结束了对该州所有99个县的访问，这是爱荷华州共和党参议员查尔斯·e·格拉斯利(Charles E. Grassley)开创的一种策略，现在是一些共和党总统候选人的必经之路。他希望这种勤奋能在1月15日的党团会议上得到回报。
尽管爱荷华州党团会议的结果引起了媒体的广泛关注，但事实证明，在最近的共和党总统竞选中，它并不能很好地预示未来。2008年(迈克·赫卡比)、2012年(里克·桑托勒姆)和2016年(特德·克鲁兹)的获胜者都未能获得提名。特朗普下个月在党团会议上的胜利可能会打破这一纪录，这是相对迅速巩固提名的第一步。现在的问题是，爱荷华州将准确还是不准确地预测谁是成为特朗普主要挑战者的首选候选人。
如果黑利在爱荷华州排名第二，将会削弱德桑蒂斯，因为他在爱荷华州全力以赴，而她在新罕布什尔州的地位要好得多，新罕布什尔州在爱荷华州之后举行初选。他在爱荷华州拥有比她更多的资产，比如爱荷华州州长、特朗普的对手金·雷诺兹(Kim Reynolds)的支持，以及鲍勃·范德·普拉茨(Bob Vander Plaats)等福音派领袖的支持。
在过去，这种机构支持对候选人来说非常有价值。但特朗普也得到了福音派社区的支持，这可能会减少德桑蒂斯的选票。
德桑蒂斯还应该有一个更好的地面行动，这是在他竞选之初成立的大型超级政治行动委员会“永不后退”(Never Back Down)的支持下组织起来的。然而，“永不退缩”最近经历了一段内斗和混乱的时期，这可能会影响德桑蒂斯为党团会议动员选民的能力。同样不确定的是，为他工作的付费组织者是否能够动员足够多的选民站在他一边。
黑利在该州缺乏类似的组织力量，尽管现在有美国繁荣组织的支持，这是亿万富翁保守派查尔斯·科赫(Charles Koch)庞大政治机器的一个分支。法新社以前在爱荷华州做过工作，也许可以帮助哈利在未来几周的投票竞争中取得进展。
许多爱荷华州人直到竞选的最后几周才完全关注总统政治，而从历史上看，人们的情绪在最后几天会发生巨大的变化。这可能对海莉有利除非她中途出了点小问题一场辩论定于1月10日举行，也就是预选会议的前五天。由于特朗普可能会跳过辩论，并且有人质疑克里斯蒂和企业家维韦克·拉马斯瓦米是否符合资格，这可能成为黑利和德桑蒂斯之间的第一次正面交锋。至少在爱荷华州，它可以被密切关注。
爱荷华州的党团会议选区显然是保守的，在构成上是福音派的。虽然黑利本人相当保守，但在这个领域，人们认为她是一位较为温和的候选人。一个多月后在那里发生的事情可能会给黑利增添光彩，也可能会玷污它，因为顽强的德桑蒂斯试图证明目前的叙述是错误的。让他担心的是，即使他在爱荷华州超越了希拉里，之后他的道路也会迅速缩小。然而，最重要的是，爱荷华州应该为特朗普在稳步走向提名的过程中是否会遇到激烈的竞争提供线索。